在书中，从创作瓶颈到挑剔的编辑，从坎坷的命运到英年早逝，每部未出版的作品背后都有着独特、迷人的故事。譬如被誉为现代文学巨匠的欧内斯特·海明威，曾因妻子的手提箱被盗而体会过数年心血人间蒸发的痛苦。这个消失在里昂火车站的行李箱里，装着他的一部小说、几则短篇小说的手稿。再比如伊夫林·沃，他曾因朋友对自己的处女作给出的负面评价而绝望，不仅焚毁了手稿，甚至还试图溺水自尽。
　　从维吉尔的史诗作品《埃涅阿斯纪》，到卡尔·马克思未完成的喜剧小说《斯科皮恩和菲力克斯》，再到马尔克斯离世前仍未放弃的《我们八月见》，每部命运不济的作品都将在书中被深入探讨。托马斯·哈代的首部小说为何从未出版？杜鲁门·卡波特承诺多年却未能如约交付的“杰作”究竟遭遇了什么？海因里希·伯尔为何放弃了他的《失乐园》？这些令人费解的往事，以及其他许多颇为有趣的谜团，都被收录进这部旨在记录和阐述未完成的（或遗失的）文学佳作，并且融合了绘画、摄影和真实历史的综合性指南中。