提到儒家祖师孔子，以及他众多的知名学生，人们更多会想起他们在学术以及文化上所创造的成就，实际上，孔子门派对于春秋时期的政局形势，同样有着相当重要的影响力，一场春秋末年的争霸战，就与他们息息相关。孔子口才最好的门徒，凭一己之力挑动四国大战，改变了历史走向。

整个故事，还得从齐国说起，公元前482年左右，此时齐国国内，由权臣田常把持朝政，田常一直有着获得更高权力的野心，然而却又忌惮齐国国内鲍、高、晏等名门势力，于是他想出了一个主意，对邻国鲁发动战争，以此削弱身边的竞争对手。

正在周游列国的孔子，听到齐欲伐鲁的消息，不由得十分的心急，他对自己的学生说，“大家都是鲁国人，如今自己的故乡有难，谁愿意出面去解救呢？”

众人争先恐后地向孔子自荐，包括子路，子张等人都跃跃欲试，老夫子却只是不断地摇头，一直到子贡站了出来，孔子这才喜笑颜开，同意了他出使齐国的请求，还亲自为他饯行。

子贡来到齐国，田常在寓所接见了他，子贡上去便说：“听闻您要对鲁用兵，我认为这不是一个好的选择。”田常不由得好奇，“为什么呢？”子贡坦然自若地回答：“鲁国城墙薄弱，土地贫瘠，君王无道，公不如带兵去攻打吴国，吴国兵精粮足，城池广阔，人才优秀，肯定能够成功。”

田常听了这一段话，不由得大怒：“先生认为难以攻打的，都是人们觉得容易的，先生认为容易的，都是人们觉得难以攻打的，你这番说辞不是把我当傻子看么？”

子贡却很快为田常回答了疑惑：“忧患在于内部者，攻强国，忧患在于外部者，攻弱国，现在您担忧齐国的内部，如果消灭了鲁国，只会让齐国的国力增强，而您的地位却也就危险了，如果攻打吴国，却能消耗竞争对手的实力，这样一来打输了仗，也就没有人怪你了，反而更加能够让你的地位稳固。”

子贡这么一说，田常也觉得有那么几分道理，可是他又有些犹豫，如今攻打鲁国的兵都已经准备好了，突然改变战略计划，大臣有意见该怎么办呢？子贡乘机回答：“请允许我访问齐国，保管让吴王自己送上门让您攻打。”田常十分高兴，立刻答应了这个请求。

此时的吴国，正在夫差执政期间，击败勾践之后，又让越国沦为附庸，和齐国同为国力最强盛的两个势力，夫差本人也始终有着称霸的野心，子贡抵达吴宫，开始对吴国循循利诱：

“我听闻齐国最近有对鲁国动手的趋势，如果齐国吞并了鲁，那么这样一来吴国想要争霸也就更加困难了，大王不如打着兴义兵的旗号去救援鲁国，既能够聚集声望，也能够削弱齐国的势力，这不是一举两得吗？”

夫差有些心动，可是他却有些担忧地说：“越王勾践虽然臣服于我，如今在会稽厉兵秣马，似乎有着报仇的迹象，我如何敢轻易动兵呢？”

子贡乘机说道：“这好办，让我来出使越国，说服越王支持您北上伐齐。”

子贡来到会稽，勾践得知消息之后，亲自带着大臣到郊区迎接，他谦虚地对子贡说：“越只不过是蛮夷之地，如何让大夫亲自到此呢？”子贡却对着勾践说：“夫差一直有着讨伐齐国争霸天下的心思，然而在其后方的越国却始终是他的心腹大患，因此吴可能要对越动武了。”勾践赶紧请求拯救越国的办法，子贡徐徐给出了自己的意见，“不如极力奉承吴王，支持他北上争霸，吴国和齐国交战，必然会有所损失，这个时候您在背后举事，距离越国胜利也就不远了。”

勾践听后“顿首再拜”，子贡带着越王的答复回到了吴国，见到夫差之后，子贡假装高兴地说：“勾践对您十分诚恳，送来许多金银珠宝，还要带领三千越兵为您打头阵”，吴王很是开心，询问子贡：“您看该接受吗？”子贡回答说：“悉人之众，又从其君，这是不义的做法，大王不如接受其礼物，还是不要让他们的君主跟随了。”正在兴头上的夫差，对于子贡自然是言听计从，很快答应了他的要求。

子贡在离开吴国后，又马不停蹄赶到晋国，对晋定公说道：“吴齐正在称霸，他们两国无论哪方获胜，恐怕都会对处在中心的晋国动手，您应该早做准备，积极备战。”晋定公也答应了这个要求。

在结束了一系列的访问之后，事情的变动，正如子贡所预料的那样发展，公元前482年，夫差带领大军北上，和齐军交战并且将其击败，然而夫差却没有原路返回，果然前往黄池和诸侯会盟，以划分势力范围，因此引发和晋国的军事争端，但是吴军和齐国之战后，已经疲惫不堪，晋军早有准备，大败吴师，就在此时，趁着吴国国内空虚，越王勾践乘机带领部队偷袭，很快占领了吴国大部分城池，迫使夫差求和。

而又经过六年的准备，勾践成功消灭吞并了吴国，创造了卧薪尝胆的奇迹。

司马迁在《史记》中认为，“子贡一出，存鲁，乱齐，破吴，彊晋而霸越。子贡一使，使势相破，十年之中，五国各有变”，天下局势因此发生了巨大的改变。

很难相信，引发这一场中原大战的存在，是子贡的三寸不烂之舌，而他也成功达到了保存鲁国的目的，顺带着削弱了各国势力，堪称春秋历史上最精彩的一出连环计。