高欢，字贺六浑，渤海蓨地人氏。其父高谧是北魏侍御史，因犯事受罚，被流放到北魏北方六镇之一的怀朔镇，从而在此定居。高欢便是在怀朔镇出生，其母韩氏死后，被寄养在高谧的姐夫——镇狱队尉景的家中。

高欢脖子长，颧骨高，两眼有神，齿白如玉，俨然一副俊杰伟人的模样。为人深沉稳重、豁达大度，轻财重友，被当时的豪侠们所尊崇。

高欢年少时家境贫困，与娄昭君成婚后，才有钱买马当兵，做了“队主”，并一路升至“函使”。由于高欢世代都在北方居住，深受当地习俗影响，成为了地道的鲜卑人，尊崇鲜卑文化。

高欢做函使得六年内，有次去洛阳，因为尊崇鲜卑文化，坐着吃肉，被当时的“令史”认为不敬，因此受打鞭打。其后，高欢见洛阳官兵焚烧领军张彝的住宅，朝廷因怕引起哗变，未敢惩办凶手。

高欢认为当时朝廷已经腐朽不堪，立志澄清天下。于是回怀朔之后，极尽所能的网罗人才，司马子如、贾显智、孙腾以及侯景等人都与高欢交情匪浅。

为相应破六韩拔陵发动的起义（六镇起义）。孝昌元年（525年），柔玄镇的杜洛周在上谷扯旗造反，高欢等人依当前形势不得不屈服于杜洛周。

高欢在杜洛周帐下，见杜洛周行事格局不高，认为杜洛周不足以成大器。于是决定伙同侯景、段荣、蔡俊等人刺杀杜洛周。行动失败后，高欢等人逃离并投靠葛荣。之后又逃亡至秀容，最后归顺尔朱荣。

因之前刘贵一直在尔朱荣面前极力赞誉高欢，高欢也因此深得尔朱气的信任及器重。

时孝明帝年幼，胡灵太后临朝听政。这胡灵太后生性淫乱，之前因与清河王元怿通奸为天下人所恶，被领军元叉、长秋卿刘腾等人幽禁在北宫。

胡灵太后再度临朝后，不仅没有收敛自己的淫欲，反而更加放荡纵情，郑俨、李神轨、徐纥等人皆成为胡灵太后的宠幸之臣。

郑俨、徐纥等人仗着太后宠幸，为祸朝纲。孝明帝为此大为不满，可又无计可施，于是密函尔朱荣，希望其能来洛阳“清君侧”。

尔朱荣奉诏，派遣高欢为先遣部队。之后，孝明帝被胡灵太后等人鸠杀，尔朱荣一怒之下，直取洛阳，发动河阴之变。

高欢为怂恿尔朱荣自立称帝，并为此铸铜像，可惜一直未铸成。再加上贺拔岳一再劝说尔朱荣不可称帝，尔朱荣听从贺拔岳的意见，放弃了篡位的念头。

而此时因河阴之变，尔朱荣诛杀太后，幼主等王公大臣，惹天下愤恨。贺拔岳提议诛杀高欢，以平众怒，尔朱荣不允。因此一事，高欢与贺拔岳便产生了仇恨。高欢与贺拔岳的对立，直接影响到之后关陇集团与怀朔集团、北周与北齐的敌对状态。

尔朱荣讨伐葛荣时期，高欢以智取，游说葛荣手下七王叛降。之后又协同于晖在泰山击败羊侃。接着马不停蹄地赶去济南协助天元穆大败邢杲。

高欢的优异表现，引起了尔朱荣的注意，并当众认为，自己部下之中，论能力，唯有高欢能接自己的班。

同时尔朱荣为了自身家庭考虑，也警惕着高欢。高欢有所察觉，在升任晋州刺史之后，开始大量的囤积财粮，并安排心腹刘贵，四处收买尔朱荣手下的重要人物。

尔朱荣被孝庄帝诛杀后，尔朱兆兵发洛阳，同时希望高欢为此响应。高欢原本就想跳出尔朱集团，并取而代之，自然不愿响应尔朱兆，带着二十多万人回到了河北。尔朱兆为此怀恨在心。

尔朱兆攻陷洛阳，诛杀孝庄帝，与尔朱世隆等人立元晔为帝。

孝庄帝在谋图尔朱荣时，已料到尔朱荣党羽会反叛，于是密诏纥豆陵步蕃偷袭尔朱集团的后方。尔朱兆召高欢一同讨伐纥豆陵步蕃，高欢有意为难尔朱兆，故意拖延，导致尔朱兆在秀容大败于纥豆陵步蕃。

尔朱兆不得不向高欢求救，高欢这次欣然前往，与尔朱兆一起奋力杀敌，终除去纥豆陵步蕃。尔朱兆感激高欢“仗义相救”，与高欢结拜为兄弟。

当时葛荣降卒有二十万之多，被归入并、肆两州，但这些降卒经常饱受尔朱氏契胡兵士的凌暴，屡屡造反，尔朱兆为此大为头疼。

一日酒席之上尔朱兆言及此事，高欢献计，应该派人去管理这些降卒，如果再有人造反，就治将领的罪。尔朱兆同意高欢的计谋，但不知派谁前去为好。

此时坐在一旁的贺拔允（贺拔岳的长兄）提议让高欢去。其实高欢心里是非常想去的，毕竟这样可以名正言顺地拥有大量的兵力。可是如果自己表现得特别积极，就会引起尔朱兆的警惕，于是当即一拳重重地打在贺拔允的脸上，打贺拔允的牙齿都打掉两颗，说：“天柱（尔朱荣）在世时，我一直老老实实，像鹰犬一样地听使唤。所以该派谁去，都应该听大王（尔朱兆）的安排。你阿泥（贺拔允）胆敢诬下欺上，我请求大王杀了你！”

高欢此举实属向尔朱兆表忠。尔朱兆心里很是受用，便将这重任交给了高欢。

高欢唯恐这是尔朱兆醉酒之后的言语，为防止尔朱兆酒醒之后反悔，当即出门，向众人宣布受尔朱兆之托，为六镇降兵的统帅，将此事坐实。

接着高欢在便阳曲川建立统军大营。六镇降兵原本就厌恶尔朱氏，喜欢高欢。现在听高欢如此一说，便纷纷前来投靠。

不久之后，高欢有意脱离尔朱兆的控制，便上书称并、肆等地连年天灾，现有的粮食养活不了那么多人，希望能移师山东，暂解燃眉之急。

此时慕容绍宗提醒尔朱兆，认为高欢此去，天高地远，再加上手握重兵，难免不生二心。尔朱兆则认为高欢是结拜兄弟，不会背叛自己。另一方面，高欢之前收买的人，在尔朱兆面前煽风点火，说慕容绍宗与高欢有旧隙，是故意在挑拨尔朱兆与高欢的关系。尔朱兆一怒，将慕容绍宗拘捕。

此时慕容绍宗提醒尔朱兆，认为高欢此去，天高地远，再加上手握重兵，难免不生二心。尔朱兆则认为高欢是结拜兄弟，不会背叛自己。另一方面，高欢之前收买的人，在尔朱兆面前煽风点火，说慕容绍宗与高欢有旧隙，是故意在挑拨尔朱兆与高欢的关系。尔朱兆一怒，将慕容绍宗拘捕。

高欢在去山东途中，巧遇尔朱荣寡妻北乡郡长公主，高欢将其抢劫一空。消息传到尔朱兆这里后，尔朱兆这才意识到高欢有反叛之心，连忙放了慕容绍宗，率军急追高欢。

尔朱兆抵达襄垣，恰逢漳水暴涨，桥被冲坏，眼见高欢就在对岸却无能为力。此时高欢隔岸再次向尔朱兆表忠心，并邀尔朱兆过河一叙。酒席之间，高欢巧舌如簧，极尽手段，俩人又一次杀白马结盟，再为兄弟。

时尉景事前埋伏兵士试图生擒尔朱兆。高欢咬破胳膊制止，认为现在杀了尔朱兆，必然将引来报复，而自己的军队此时粮草不济，无法交战，只得先稳住尔朱兆。

第二天尔朱兆回军，复请高欢。在孙腾的示意下，高欢并未赴约。尔朱兆意识到高欢实有二心，但苦于江水涛涛，只得隔岸大骂，返回晋阳。

普泰元年(531年）二月，高欢驻军信都，高乾、封隆开门欢迎高欢。之后迅速占领冀州。同月，尔朱度律废元晔立节闵为皇帝，同时想控制高欢，于是封高欢为渤海王，征使入觐，高欢知其意，推辞不去。在山东精心经营自己的地盘。

六月，高欢在信都举起义旗，但还没有公开背叛尔朱氏。但部下李元忠与高乾平定殷州，斩杀尔朱羽生，逼得高欢不得不反尔朱氏。

八月，殷州为尔朱兆所破。为正名，高欢于十月拥立北魏宗室、渤海太守元朗为帝，年号中兴。

当时度律、仲远军队驻扎在阳平，尔朱兆前来与之汇合。高欢依窦泰计策，实行反间，使度律、仲远不战而返，并在广阿打败了尔朱兆。

十一月，高欢攻邺城。

永熙元年(532年）正月，邺城陷。

同年闰三月，尔朱氏二十余万联军向高欢发动进攻，尔朱天光从长安出发，尔朱兆从并州出发，度律从洛阳出发，仲远从东都出发，多路大军直指邺城，在洹水布置战阵以待高欢。

高欢亲率三万大军屯兵紫陌，在韩陵布置圆形军阵，高昂在左，高岳在右，高欢居中，又连结牛驴阻塞了归路，仿效霸王背水一战。

双方一触即发，高欢大胜，尔朱兆逃往并州。“墙头草” 斛斯椿见尔朱氏大败，知败局无可挽回，兼程而行先占据了河桥，截断尔朱集团退路，尽杀留守的尔朱氏党羽。

四月，斛斯椿活捉尔朱天光、度律等人，并将之押送给高欢。

高欢入洛阳后，废掉了节闵帝，改立元修为帝，也就是孝武帝。

五月，节闵帝元恭被鸩杀，高欢为确立自己的地位，将女儿嫁与元修。

尔朱兆战败逃亡并州，顺带占领了秀容。高欢为人睚眦必报，怎么会放过尔朱兆？

同年年末，高欢猜测尔朱兆会在迎新年，设宴会。于是命窦泰率领精英中的精英急赴秀容。

窦泰头摸进尔朱兆的庭院中，尔朱兆落荒而逃，至赤洪岭自缢身亡。

尔朱兆一死，天下暂时得到平静，此时的高欢权倾朝野，孝武帝不甘为高欢傀儡，有意除之。

尔朱荣未死时，曾派尔朱天光为主帅，贺拔岳、侯莫陈悦为副帅西征陇西，自尔朱天光一死，关陇之地的第一人便成了高欢的死敌贺拔岳。高欢对贺拔岳、侯莫陈悦的关陇势力有所忌惮。

于是利用侯莫陈悦对贺拔岳的嫉妒之心，挑拨侯莫陈悦除掉贺拔岳。

贺拔岳死后，高欢派侯景前往陇西，意图接管关陇之地，可惜被接棒贺拔岳的亲信宇文泰给挡了回去。宇文泰继承了贺拔岳的遗志，继续于高欢为敌。

孝武帝利用关陇集团与怀朔集团的不合，想联合宇文泰的势力与荆州贺拔胜（贺拔岳的二哥）的势力，一同讨伐高欢。

永熙三年（534年），孝武帝檄文天下，声讨高欢。可谁想，宇文泰、贺拔胜各有打算。以至于孝武帝惨败，逃入关中，为宇文泰所护。

高欢击败孝武帝后，派侯景前往荆州。侯景不负高欢所望，击败贺拔胜。贺拔胜不得不逃亡南朝。

九月初十，得胜后的高欢再次入洛阳，以元修外逃，不配为帝为由，另立年少的元善见为帝，也就是孝静帝，并迁都邺城。东魏由此诞生。

天平二年(535年）正月十五，高欢出兵袭击自称天子的刘蠡升，大获全胜，但并未歼灭刘蠡升。

三月，高欢仍然想消灭刘蠡升，为了麻痹对方，高欢与刘蠡升约和，并称有意将自己的女儿嫁于刘蠡升的长子。十五，高欢派人突袭刘蠡升，刘蠡升的儿子北部王砍下他的头颅，送给了高欢。刘蠡升其余党羽，立其子南海王为帝。

高欢继续追击，刘蠡升余党大多被俘获。

三年（536年）正月二十二日，高欢带领厍狄干等万余骑兵偷袭西魏的夏州，趁夜深突入城中。

当时灵州刺史曹泥在贺拔岳时期就与高欢有联系，现在听说高欢大军将至，便同其女婿凉州刺史刘丰再次派使者前往，表示愿意归降。

此事被宇文泰获悉，用大水灌注灵州府城。高欢命阿至罗带骑兵三万从小路经过灵州，绕到西魏军的后背，西魏军被偷袭，不得不撤退。

二月，高欢西进西魏泰州。六月，秦州刺史，建忠王，万俟普拨与其子太宰受洛干、豳州刺史叱干宝乐、右卫将军破六韩常以及督将三百多人率众投降。

十二月十一日 ，高欢从晋阳出发，并且多路并行，西征西魏，小关战役正式拉开序幕。

宇文泰集中兵力，于小关（潼关之左），击败窦泰，至窦泰自杀身亡。

大将薛孤延为保高欢能逃脱，一连砍坏十五把钢刀，战事之惨烈可想而知。

小关之战也是东、西魏第一次正式交手，以东魏告负而结束。

四年(537年） 十月初二，高欢趁关中旱灾，率二十万众，从蒲津渡河，再次西征西魏。宇文泰在沙苑布阵。沙苑之战开始。

虽有侯景等人劝说高欢应当分兵二路，彼此呼应。但高欢报仇心切，加上宇文泰当时仅一万兵力，高欢过于轻敌，并未采取侯景的策略。率军冒进。被宇文泰利用地形投伏，大败，东魏丢盔弃甲达十八万余件，高欢自己也骑着骆驼逃至黄河东岸。至此，西魏有了与东魏一较高下的资本。

元象元年(538年），侯景、高昂等人将金墉的独孤信围住，宇文泰带兵来解围。高欢命厍狄干率领诸将作为前锋，自己统兵跟随其后。河桥之战开始。

八月初四日，战于河阴，一战激战之后，东魏大败西魏军，俘虏数万，但高昂、李猛、宋显等大将战死。

四年（542年）九月，高欢再次西征，于十月在玉城包围西魏王思政。宇文泰因天气等因素并未前来救援。到了十一月，天寒地冻，不断有士兵被冻死，高欢不得不下令撤退。

武定元年(543年）二月十二日，东魏北豫州刺史高慎（高昂之兄）因与高欢之子高澄，以及崔暹不和，心生怨念，遂占据虎牢关投奔西魏。由此引发了东、西魏的邙山大战。

对于高慎的叛离，宇文泰率军亲自接应高慎，大军行至洛阳，并包围河桥南城。高欢引兵十万，前来救援，据邙山结阵。宇文泰想趁夜登山，偷袭高欢，不料正中高欢之意。

三月十八日黎明时分，两军相结，高欢大将彭乐以数千骑兵直冲入西魏北军，所向皆溃，一直深入西魏营内。使得原本占优的西魏军顿时陷入慌乱，大败。东魏擒获西魏督将以下四百余人，俘虏斩杀六万多人。

次日，西魏军集中兵力再战，直指高欢所在。东魏军溃败，高欢连坐骑都丢失了，幸亏赫连阳顺把自己的战马送给了高欢，高欢才得以逃脱。

高欢虽退，但战场局势却为之一变，东魏军开始了大肆反攻，宇文泰的阵势被冲散，难以招架。东魏军一路平定豫、洛二州。高欢命刘丰追击宇文泰，一直追到了弘农才返回。

此一役，宇文泰几乎全军覆灭。

四年（547年）八月二十三日，高欢再次计划西征。九月高欢在玉壁围住西魏军，西魏率军坚守玉壁，被围五十余天，歼敌七万余人。东魏损失惨重，高欢忧愤发病，一病不起。又逢流星坠入东魏军营，高欢以为不吉，于十一月初一撤军。

十一月十六日，东魏军归途中，军中讹传韦孝宽大弩射伤高欢，为了稳定军心，高欢不顾病重之身，强打精神在露天大营召集诸将宴饮，令斛律金唱《敕勒歌》，并亲自和唱。唱到感慨之处，不禁暗自落泪。

五年（548年）正月初一，恰逢日蚀，高欢仰天长叹：“天都为了我而出现日蚀，那我死了又有什么遗憾呢。”

初八，高欢病逝，时五十二岁。