《李娃传》在唐传奇中比较特殊，它没有任何神鬼灵异、离奇荒诞的内容，只是单纯地讲述了男女之间的恋爱故事，情节曲折，极具真实感。
后世多有改编作品，比如明代的《李亚仙话本》、《绣襦记》，甚至在日本的室町时代也流传着《李娃物语》、故事全本《李娃传》等。
简单来说，这就是一个心机女如何算计情郎，最后却又依靠他跻身贵族行列，受封汧国夫人的故事。
风尘女子精于算计，令情郎荥阳生几近家破人亡
荥阳生是一个贵族子弟，年少多才，迥然不群，弱冠之年去长安参加科举，其父荥阳公为其准备了丰厚的盘缠。
他甫一进城便偶遇了风尘女子李娃，而李娃工于心计，老于世故，一眼便看穿了荥阳生的底细，这样人“傻”钱多的客人自然要拉拢住。于是顾盼生姿，若即若离，隐约表现出对他有所情谊。
这实际上是李娃机缘巧合下做了一个局，就等着荥阳生“入瓮”。
果然，荥阳生对李娃念念不忘，稍一打听便得知了其身份和住所，原来是长安一名妓，所交游者皆为贵戚豪族，非有巨量家财不能动其心。荥阳生家资颇丰，又出身豪门，自然有资格入幕。
就这样，荥阳生前去拜会，在这单独营业的风月场所里，见到了盛装打扮的李娃。
双方拖到“宵禁”时分，荥阳生便趁机提出留宿，并向李娃示爱；而老鸨和李娃便趁此傍上了这位富家公子，以“女婿”、“夫君”对待荥阳生，其实是为了他的钱财。
这一年里，荥阳生与周边亲故皆断了联系，身边财物也逐渐耗尽，故老鸨和李娃便开始一唱一和，前者表露势利，后者假装忠贞。
不久，李娃以自己没有身孕为由，提出要和荥阳生一同去竹林拜神，这把荥阳生感动得一塌糊涂，将衣服都典当了，准备了丰厚的祭品，却没想到这是李娃和老鸨脱身计谋的开始。
祭拜结束，李娃便提出顺道拜会居于附近的姨母，荥阳生自然是一口答应。两人来到一处豪宅之中，确有一妇人前来接引，且表现得极为熟络。而就在此时，有人来报，说老鸨突发急病，命不久矣，让李娃速速回去，而荥阳生却被“姨母”以商量后事为由留下。
但是，到了晚上李娃还没有回来，“姨母”便令荥阳生回家探视，结果却发现早已人去楼空，询问之下才知道这处宅院是租赁而来，如今租期已到，李娃等人搬走了，等他第二天赶回“姨母”处，却发现这里原来也是租赁的。
荥阳生终于明白自己被骗了，急怒攻心，一病不起，便被送入了凶肆之中，也就是如今的“寿衣店”一类的场所，专门给人打理丧事。凶肆里的人可怜他，为其治好了病，教他唱挽歌谋生。
荥阳生出身书香门第，乐理精通，歌声感人，逐渐便闯出了名气。
当时两家凶肆比拼实力，设下赌约，引得长安众人前来围观，荥阳生登台表演，歌声催人泪下，轰动全城。
恰巧这一年，天子令在外牧守的大臣进京述职，荥阳生的父亲荥阳公也在长安。
他本来以为荥阳生是因身上钱财过多被盗匪所害，不想竟是挥霍一空，流落凶肆，感到有辱门庭，将其捉回鞭笞。下手重了一些，误以为其被打死，便抛尸荒野。
荥阳生并没有死，但却因伤残疾，以乞讨为生。在某一个大雪之日，腹中饥饿难耐，在一户人家外面连声疾呼，没想到这里就是李娃的新住址。
于是，李娃和荥阳生再次见面，而这一次又表现出了李娃超出常人的心机。
李娃“良心发现”，实际是为自己谋求后路
荥阳生其实并不知道这户人家到底是谁，是李娃主动现身相见，不顾老鸨的反对，将其接入宅中调养。
这是为何呢？因为李娃害怕了。
或许李娃等人之前并没有真正了解清楚荥阳生的身世，所以才设下了如此毒计脱身，以致父子失伦。荥阳生的遭遇虽令舆论同情，但随着他的“死亡”也逐渐沉寂下去。
但是，如今李娃发现荥阳生没有死，这件事情就变得棘手起来。
荥阳生出身豪贵，亲朋故旧遍布朝野，尤其是其父乃封疆大吏，位高权重。一旦让他们知道了这件事情的始末缘由，李娃等人别说再次开门做生意，就是想落个好死都难。
除此之外，李娃年已二十，姿容渐衰，她需要考虑后路，并不想一辈子沦落风尘。
于是，“良心发现”的李娃开始对荥阳生悉心照料，终于令其肢体平复，病根尽除。然后又为他采买书典，令其重拾学业，奋力功名。
终于，荥阳生在每三年一次的“大比”中拔得头筹，得授成都府参军。
这个时候，李娃和荥阳生和解的目的达到了，剩下的就是如何脱却“风尘”的出身，跻身贵族行列。
荥阳生既然拥有了极好的名声，自然就能抗衡住李娃卑贱出身的社会舆论，甚至将其变为一段佳话，这也是李娃为自己埋下的一步棋。
她在荥阳生功成名就之际，以退为进主动提出结束这段感情，言辞之间既表露出自己照顾荥阳生是为了弥补之前过错，又点出她如今已到“残年”，让荥阳生另求佳偶，与豪门联姻。
李娃和荥阳生约定，送其到剑门便离开，并不随之前往任地。为何要到剑门呢？因为李娃知道荥阳生的父亲荥阳公刚刚官拜成都尹，兼剑南采访使，与荥阳生将在剑门相遇。
李娃很清楚在婚姻上“父母之命”的重要性，她想要嫁给荥阳生，必须要得到荥阳公的认可。而促成此事最好的办法，就是令父子和解。
果然，父子相见，知悉此前缘由便和好如初，李娃在后来所做之事也让荥阳公万分感激，于是便令荥阳生以正妻之礼迎娶李娃。
自此李娃的人设也由势利娼妓逐渐变为贤妻良母，辅助荥阳生屡屡升迁，令天子倚重；所教子嗣无一不是贤才，世家大族争相与之结亲，并未嫌弃李娃风尘出身。
那么，《李娃传》为何要兜兜转转地讲述这样一个故事呢？其现实目的也很明确。
《李娃传》的内容，触碰到唐朝社会敏感神经
《李娃传》的作者名为白行简，是大诗人白居易的弟弟。据他所说，这个故事有原型，是他从其伯祖那里听来的。故事的主人公以“荥阳生”代称，或许指的就是唐代七大姓之一的“荥阳郑”。
唐人婚姻极重门第，即使是在民间，也是“不计官品，而尚阀阅”，这与当时的社会现实有关。
在唐代之前，真正稳固的并非皇权，而是门阀等第。即使唐代有了较为完善的科举制，但直到唐朝灭亡，门阀势力也一直占据着重要地位，真正能以科举出身的寒族子弟很少。
而唐人又性情豪放，虽然男女之防开朗，狎妓等事更是寻常，但也仅限于此，门阀世族很难接受与普通人的联姻，更别说是接纳风尘女子了。
所以，在唐代很多文学作品中，无论是诗词还是传奇小说，风尘女子与富贵公子之间的爱恋往往都是悲剧结尾。
显然，《李娃传》触碰了唐朝门阀制度的敏感神经，他为李娃与荥阳生安排了一个圆满的结局，就必须要有个合理的过程。
先是李娃耍弄心机“坑害”荥阳生，再是荥阳生与家族决裂，退出门阀，沦为乞丐，这样一来双方的社会地位才能对等。荥阳生科举高中回归门阀，“荥阳公”的感激就是为了将阻力降到最低。
《李娃传》真正所要表达的大概就是门阀制度是可以被“真情”打破的，但这显然只是一个美好的愿望，在实际生活中很难出现。
所以，这部传奇所衍生出来的其他故事或者桥段，多是风尘女子资助贫寒士人考取功名的模板，这已经成为了后世戏剧中的熟套。
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