高欢是东魏的权臣，掌控大权达16年之久，甚至已经到了擅立皇帝的地步。高欢是在与西魏的战争中，久攻玉璧城不利的情况下，郁郁而死的。高欢的死也成了东西魏之争的一个转折点，他也失去了统一天下的可能。

高欢死后，长子高澄继任大丞相、都督中外诸军事。可是等到他一步步完成了夺取皇位的准备后，却突然被刺杀，时年二十九岁。高欢次子，高澄的同母弟高洋，逼迫皇帝禅位，改国号为齐，史称北齐。

高欢出身渤海高氏，到高欢这一代，家世早已衰落。到了北魏末年的时候，爆发了河北人民以，高欢参加了起义军。虽然起义军声势浩大，但高欢却并不看好，反而投靠了前来镇压义军的地方军阀尔朱荣。

而当时的掌握着北魏大权的并非皇帝，而是胡太后，这个胡太后也真是胡来，毒死自己的亲儿子，将其刚出生的皇女（元氏）冒充皇子，立为皇帝。本来她已经被幽禁了一次，但后来再次把持北魏朝政，在宫内培植党羽，胡作非为搞得民怨沸腾。

军阀尔朱荣在高欢的劝说下以“匡扶帝室”为名进兵洛阳，发动了“河阴之变”，杀了胡太后和幼帝元钊，纵兵围杀王公百官两千多人，北魏诸王元雍、元钦、元邵、元子正等全部遇害。北魏统治集团几乎被屠杀殆尽。

高欢凭借定策之勋，被封为铜鞮伯，也越来越受到重视。尔朱荣当时也没有做皇帝，反而迎长乐王元子攸为帝（是为孝庄帝），不过随后两人矛盾加剧，权臣尔朱荣被孝庄帝杀死，尔朱宗室子侄尔朱兆起兵攻入洛阳，杀死孝庄帝，宰制朝政。

高欢趁机骗取兵权，带兵移镇山东(太行山以东地区)，形成了自己的根据地和嫡系部队，他也依靠着六镇降兵起兵反对尔朱氏，为了名正言顺，高欢拥立北魏宗室、渤海太守元朗为帝，而他也被封为大丞相、柱国大将军，不久高欢另立元修为帝，彻底掌握了大权。

不过元修后来和高欢决裂西迁投靠了宇文泰，而高欢一看情况不妙，又立了一个皇帝也迁都邺，就这样北魏分裂为东西魏。

此后，东魏和西魏进行了数次战争，可是高欢面对东魏的宇文泰是屡战屡败，屡败屡战。尤其是在围攻西魏玉壁时候，苦攻了50天，想尽了办法，昼夜不停息，也没有攻克，结果他自己忧愤成疾，没多久便死了。