明朝嘉靖年间，有一谭姓山东商人，单名一个力字，前往汴京贩货，于客店中结识了一位朋友，此人姓龙名勇强，体格魁梧，气宇轩昂，性格更是慷慨豪放，二人谈得非常投机，遂结金兰之好，龙勇强小谭力两岁，便尊谭为兄。当时对天盟誓，有难同当，有福共享。由于龙勇强也要到汴京办事，这一对异姓兄弟便结伴而行，一路之上的各种开销，多是兄弟抢着替哥付了。

不料这个龙勇强竟是个在逃的江洋大盗，刚到汴京的第一天，就被官府的捕快发现了。因他武艺高强，众公人既不敢轻易动手，更怕打草惊蛇又让他跑了，便尾随其后，寻找捕捉机会。忽见龙勇强走进一家酒店，班头心生一计，急命一个捕快回衙取来蒙汗药粉，向店家亮了自己的身份，将药粉倾入酒壶之内，让小二给龙勇强送了上去。过不多时，龙勇强果然被药麻翻，众捕快这才一拥而上，绳穿索绑，押去见官。惹得街上来往行人，争相观看。其中吓倒了，一个人，正是山东谭力。
这潭力近些年常来汴京作卖买，衙门中也有几个熟人。
结拜兄弟出事了，当哥的怎能不管，他冒着被牵连的危险，用二十两银子贿通了狱卒，当夜就去监中探望，把龙勇强感动的两泪交流，抱住谭力说道：“兄弟犯的是大案，谁敢前来探监，哥哥此来，足见侠肝义胆。今有一事相托，还望鼎力周全。”
谭力说道：“你我弟兄曾有福祸同当之愿，何需使用客套之言。贤弟有事但请直讲，莫要废了这难得的时间。”
龙勇强道：“既如此说，弟就直言了。弟虽作孽为盗，但却从未伤及好人。近些年来，积有黄金千两左右，埋于此间城南二十里处一株皂角树下，兄可将它掘出，替弟上下打点。如今作官的哪个不想中饱私囊，估计弟之这颗头颅可以得到保全。即使万一难如人愿，只要不缺我狱中吃穿，不让狱卒们对我折磨刁难，他日死后，能看着把我入土埋葬，所剩之物，任凭哥哥使用。只此相托，别无余言。”说罢，又是泪如雨下。
谭力忙道：“兄弟且放宽心，不要悲伤，哥哥立即照你交代去办，找到你的金子最好，找不到时，我身边还有不少银两。哥哥向天发誓，千方百计都要营救兄弟出狱，倘不尽力，天诛地灭，不得好死。”
龙勇强叩头感谢兄长，二人互拜，各道珍重，洒泪而别。
谭力为救兄弟龙勇强，撇下了自己的生意不作，带了工具，直奔城南而去，好不容易找到了那株皂角树，果然挖出了千两黄金。黑夜躺在床上，他仔佃地想着如何打点，如何营救的办法。

可是想着想着，念头转变了：这么多金子若是归了我，下半辈子都够受用了。反正是不义之物，谁都可用。既然金子已经到手，何必苦苦思索救他这法，再说官府绝对不会宽恕强盗，迟早必定杀头。
但又一想：“若不设法救他，他倘叫人前来问我，又将何言以对？万一将他惹恼，把我牵扯出来，岂非更不得了？”
他睡不着了，左翻身，右翻身，总是翻不出个决策来，最后还是觉得金子比人可爱，来了个无毒不丈夫，决定把佛送到西天干净利落。第二天，他便按照昨夜所定，拿出一百两银子，打通了狱吏关节，暗地里在狱中结果了龙勇强的性命，报了个因病死亡，尸体扔在荒郊喂了野狗。
龙勇强阴魂不泯，含恨来到阴曹地府，告了谭力一状，恳请治其昧金害命之罪。
判官说道：“为人必须安守本分，谁让你欺心为盗，天理难容。但你属恶死之鬼，应住‘枉死城’中。此城之鬼，本来自可去阳世索取仇者之命，但你本身有罪，不得魂离地府。倘有违犯，打入地狱受苦不贷！”
遂命小鬼押送龙勇强至枉死城内，交由夜叉严加管束。
真所谓：“人不得横财不发，马不吃夜草不肥。”谭力只用了举手之劳，竟然得到了千两黄金，一下子变成了暴发巨富。又因他是在外作客，别人也不清楚他的丰厚款薄，更不了解他的这笔意外收入，他便悠然自得地走江浙、下湖广，终日花于酒地，嫖妓宿娼，不到三年，几乎把所有黄金挥霍殆尽，还染了一身下流脏病，这才想起了家中尚有妻儿老小，急忙从水路搭乘船只准备回家。
谭力乘坐的这只船上，也有不少山东同乡，其中还有谭力熟悉的几个街坊，大家一路说说笑笑，倒是不太寂寞。
众入正在船头眺望江天水色，忽见谭力突然栽倒，接着又猛地翻身跃起，双眼圆睁，二眉倒竖，大声叫道：“我乃山西大盗龙勇强，谭力这个天杀的，得了我的千两黄金，反倒害我的性命，仇比山高，恨比海深，今天我来索他之命，以报三年积淀沉冤！”
同船之人见大白天发生这样奇异之事，无不感到惊骇。
听其说话声音也和以前大不相同，认识谭力的人，估计是他干了什么欺心之事，因此冤魂才来索命。
为了不受牵连，大家急忙跪下叩头相求：“谭力做错了事，害了好汉性命，这和我们众人毫不相干。今日好汉若在船上报仇杀了谭力，船上所有的人都难干净，一定跟着要吃无头官司。万望好汉先莫动手，要不了多长时间船就到岸，等我众人上岸以后，任凭好汉处置他吧！”说罢，又齐叩头相求。
只见谭力面上露出犹豫颜色，皱了一皱眉头，口中又讲出鬼语：“怪我一时性急，想得不够周到。既然众位说了，那就让他多活一时，我先去他家等候便了。”话刚落音，身子便又栽倒。
稍顷，谭力睁眼醒了过来，众人问他刚才发生的事，他却一点都不知道。大家也就没有说破，只不过离他都较远了。船只傍岸，各自走散。

谭力刚刚到家，就像在船上一样，突然栽倒，猛又爬起，嘴里仍然大叫着把在船上说的话，重又说了一遍。家中之人都被他的这怪异举动和言语，吓得不知所措。
只见谭力从墙角处提起一把铁锤，双手抱着向自己口中牙齿不住地击打，没有几下，嘴唇的皮肉都被打飞了，牙齿也多给打落了，鲜血顺嘴流下，染红了胸前衣衫。家人们慌忙上前抱住，夺去了手中铁锤。谭力挣脱众人，又奔到厨房抄起一把菜刀，向自己全身狠砍猛剁。家人们又把菜刀夺走，他手中没了器械，便用两个指头抠出了双眼眼珠，弄得满脸满身是血。
惊得他家中之人乱哭乱喊，街上人听见了，齐都跑进观看，一传十，十传百，看热闹的塞满了整条街道。其中还有和谭力同船回来的街坊，也想知道一下事情的究竟。
只见谭力一边拳掌交加地打着自己，一边口中不住地骂道：“你嘴上说得甜如蜜，心中揣着杀人刀！你拿了我的金子不救我，反拿我的金子害了我！你披着人的皮，怎么长着蛇蝎心？你痛快了三年，可知道我这三年受了多少苦！你个千刀万剐的野畜牲！”
看的人中间有胆大的向前问道：“请问好汉，你既然有这么大的冤恨，又有这么大的本事，为什么一直等了三年才来索命？”
附在谭力身上的鬼魂答道：“因我生前作盗有罪，被禁闭在地府的枉死城内，不得前来报仇。今逢皇帝登位，大赦天下，阴间也跟阳世一样，大赦各种有罪之鬼，我被放了出来，这才有了向他索命的机会。”
说罢又打，最后猛地以头撞墙，碰得脑浆迸溅而死，一切才都恢复了宁静。