在《亨利一世》中我们提到了，亨利一世唯一的婚生儿子威廉死于一次意外海难，所以亨利一世便指定他的女儿玛蒂尔达为其继承人。
然而在亨利一世死后，他的外甥斯蒂芬却先于玛蒂尔达登陆英格兰，并在他的弟弟温彻斯特主教帮助下加冕为王。
为了增加自己继位的合法性，斯蒂芬承诺授予教会更大的自主权，取得了教皇英诺森二世的支持，并宣称亨利一世在临死之前改变了主意，重新指定他为下一任国王。最终坎特伯雷大主教为斯蒂芬涂膏加冕，而英格兰的贵族也不愿被一个女人统治，且斯蒂芬承诺日后给予贵族大量的土地封赠，所以贵族们大都也支持斯蒂芬为王。
玛蒂尔达拒绝承认斯蒂芬为国王，决定先夺回诺曼底公国，再进军英格兰。1136年玛蒂尔达的丈夫杰弗里率军入侵诺曼底，但斯蒂芬暂时无暇顾及，因为此时玛蒂尔达的舅舅苏格兰国王大卫一世也开始骚扰英格兰边境，占领了不少土地。斯蒂芬率军北上，与大卫一世达成协议，确保了大卫一世的儿子在英国的财产和爵位，大卫一世归还占领的大部分土地后撤军。
诺曼底公国
1137年斯蒂芬抽出身来赶往诺曼底，以诺曼底公爵效忠于法王为条件换取法王路易六世的支持，组建了一支由雇佣军和诺曼底军队组成的联盟军以对抗杰弗里的反抗势力。但不久后雇佣军和诺曼底人发生冲突，导致斯蒂芬失去了大多数诺曼底贵族的支持。斯蒂芬无奈再次作出妥协，以每年支付2000马克的条件换取了杰弗里的休战退兵。
由于不断对外用兵，导致斯蒂芬根本无力实现此前的承诺，许多贵族没有得到应有的土地和爵位，转而开始反对斯蒂芬。1138年玛蒂尔达同父异母的哥哥格洛斯特公爵罗伯特趁机反叛，宣布支持他的妹妹玛蒂尔达为女王，开启了长达十五年之久的英格兰内战。
罗伯特的背叛不仅意味着斯蒂芬失去了对诺曼底一些重要据点的控制，更表明安茹家族正在把斗争延伸到英格兰本土。同年，苏格兰的大卫一世也宣称将支持马蒂尔达入主英国，并迅速出兵占领了约克郡。而由于斯蒂芬没有让他的弟弟当上坎特伯雷的大主教，因此导致他失去了教会方面的有力支持。此时的斯蒂芬四面受敌。
玛蒂尔达画像
1139年，玛蒂尔达率军渡过英吉利海峡，占领英格兰西南部，随后罗伯特向北进军，以同赫里福德伯爵迈尔斯·菲茨沃尔特取得联系。斯蒂芬趁机将玛蒂尔达围困在阿伦德尔城堡，迫使她同意休战，但双方的战争并未结束。斯蒂芬专注于安定英格兰西南部，玛蒂尔达则与罗伯特汇合，向伦敦进军。
1141年2月，斯蒂芬在林肯仓促应战，战败被俘。同年夏天，玛蒂尔达进入了伦敦。但她拒绝了由教廷使节制定的和平条款，她的不明智行为惹怒了伦敦人。
在斯蒂芬的王后带领下，伦敦人将玛蒂尔达女王赶出了伦敦。因此，玛蒂尔达在威斯敏斯特大教堂加冕的计划没有实现，玛蒂尔达没能成为英格兰女王。
几个月后，罗伯特在温彻斯特战败被俘。由于罗伯特既是玛蒂尔达的哥哥也是支持她的有力支柱，玛蒂尔达不得不同意释放斯蒂芬换回罗伯特。
12世纪法兰西地图
此后双方陷入长期的对峙局面，很少再爆发激烈的大规模战斗，更多的是一些常规性的摩擦。当时的战术都围绕城堡进行，防御者通常占据优势，因此任何一方都不会取得很大进展。1147年10月，罗伯特去世。心灰意冷的女王于1148年初离开英格兰，再也没有回来。
1151年，杰弗里病逝，其子亨利成为新的安茹伯爵。1152年，亨利迎娶了前法国王后埃莉诺，这个比亨利大11岁的女人为亨利带来了丰厚的嫁妆——阿基坦公国。获得阿基坦公国后，亨利的实力大增，便继续宣称对英格兰王位的所有权。
埃莉诺画像
1153年，亨利与玛蒂尔达再次入侵英格兰，但双方又一次陷入了对峙僵局。英格兰的贵族和教士也对这场马拉松式的内战失去了兴趣和耐心，希望尽快结束这场无意义的战争，便不断在斯蒂芬和亨利之间进行调解。
在内忧外患的重重压力下，斯蒂芬早已精疲力竭，也希望通过谈判解决这场漫长的争端。
1153年8月，斯蒂芬的继承人尤斯塔斯去世，而他的第二个儿子威廉从未想过成为国王，这为通过谈判达成和解开辟了道路。
1153年12月，双方签订《威斯敏斯特合约》，合约规定，亨利仍承认斯蒂芬为英格兰国王，但确立亨利为继承人在斯蒂芬死后继位成新的英王。由此，长达15年的英格兰内战终于结束。
合约签订后不到一年，斯蒂芬去世，亨利顺利成为新的英格兰国王，开启了英国历史最辉煌的金雀花王朝。
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