解放战争中，国民党为了在中原争天夺地，成立了第一兵团，这个阵容是相当的强大。国内公认战斗力最强的74师名列其中，还有一支抗战主力83师，也是来自王耀武的主力部队。名声赫赫的桂系钢7军，甲种师25师均在阵中。其他主力师还有28师、48师、57师、65师，这个庞大的主力兵团由抗战名将汤恩伯指挥。但是汤恩伯的主力13师却不在里面，指挥王耀武的主力，得心却不应手。

手下尽是一群狂兵傲将，为以后的孟良崮战役失败埋下了伏笔。手下部队狂妄到什么地步呢？汤恩伯发现74师突进过快，去阻止时，74师的士兵却说，只听张师长的，管你什么司令。气得汤恩伯大骂一声：“去死吧”。47年的粟裕部队，武器装备还是比较差的，但运用人数上的压倒优势，华野以4个纵队阻击，5个纵队围歼，百万军中取上将首级，在孟良崮歼灭了74师。

在国军高级将领中，汤恩伯的名声是非常差的，在抗战时期，汤恩伯兵团不战而逃，河南“水旱蝗汤”四大灾，“汤”就是指汤恩伯，连当地百姓都缴了他们的械。作为一方父母官，实在是极度的耻辱。孟良崮战役后，蒋介石气得将第一兵团番号取消，并用手杖打得汤恩伯头破血流，以体罚代替军罚。因为他知道汤恩伯打仗还是很不错的，还是强过大多数人。

汤恩伯参加淞沪战役，部队战损极高却不叫一声苦，参加台儿庄战役，跟友军一起创造了抗战初期最大的胜利。汤恩伯衣不卸甲，马不下鞍，相继参加了随枣会战、枣宜会战、徐州会战、豫南会战等等重大战役，日军称其为“天字第一号大敌”，对他极为忌惮。汤恩伯是标准的做得多错得多，几件事下来，包括他出卖他的恩师陈仪一事，汤恩伯彻底坏了名声。

甚至都认为他人品不好，打仗也不行。实际上，汤恩伯的能力还是很强的，国民党大势已去的情况下，他指挥52军在月浦给华野重创，令华野损失5000多名战士，52军从容撤退。在金门战役中，造成我军重大伤亡，损失9000余人。但是功劳却算给了金门王胡琏，很少有人知道实际指挥者是汤恩伯。

第一兵团的主角张灵甫，作战还是相当勇猛的。作为新生派有学历、有背景前途本是一片光明，但是听闻74师将改编成军，于是急于立功产生冒进行为。置兵团司令汤恩伯的命令、纵队司令黄百韬的劝阻不顾，一头扎进华野包围圈。不仅丢了自己的性命，还落下了当代马谡的称号。

纵队司令黄百韬看到张灵甫如此目中无人，本来也想和其他部队一样袖手旁观。但一旁的参谋提醒，74师有了闪失，责任很重。这才拼命搭救，无奈何运气不好，损失了上万人，也没能把张灵甫捞出来。吃力不讨好的事做得多了，同僚都嘲笑，胡琏背后称他为黄昏庸。在共产党这边，也因为黄百韬作战威胁大，视他为眼中钉。皖南事变也算他一份，实际上，皖南事变几个月后，黄百韬才刚刚上任，手下两个师参与了，他并没有参与指挥。

最倒霉的是李天霞，虽然在个人生活上不严谨。但是他可是实打实的抗战英雄。74军是打满抗战全场的部队，被日军称为第一恐怖军，也叫三五部队。74军主要战功基本都是51师李天霞部，上高会战甚至直接干掉日军一个中队。李天霞本人经常立功，什么宝鼎勋章、青天白日勋章都有，抗战海陆空武功状非常难搞，李天霞也获得一面。

但这次孟良崮战役，李天霞差点被蒋介石枪毙了，事后查明，李天霞并没有见死不救，他手上只有两个能动用的团。从这件事的处理结果看：授予李天霞三等云麾勋章，黄百韬四等云麾勋章。说明李天霞还是尽了力了，但从此事以后，李天霞就走了下坡路。落了个贪生怕死，坑蒙拐骗的名声。