公元前74年9月，18岁的刘询被大将军霍光迎入未央宫中，先被封为阳武侯，不久之后即位，是为汉宣帝。
说起来这刘询的身世，在历史上可称得上是独一无二：刘询本名刘病已，他出生刚几个月时父母双亡，自幼在监狱长大，小小年纪就失去自由；年龄稍大一些之后，他离开监狱，在掖庭长大，根本不知道皇家荣耀为何物。但就是这样一个人，即位之后励精图治，不仅联合乌孙大破匈奴，平定西羌，还开创了经济繁荣、人民富裕的局面，成为“孝宣之治”的开创者。
1、不幸家族中的幸运儿
刘病已的爷爷就是汉武帝的太子刘据。刘据是汉武帝的皇长子，他的母亲是汉武帝曾经十分宠爱的卫子夫，刘据一出生就深得汉武帝的喜爱，7岁被立为太子。
刘据的影视形象
刘据性格宽厚，待人温和谨慎，但是，虽然他有众多的优点，汉武帝却越来越不喜欢他。因为随着汉武帝宠爱的妃子逐渐增多，有更多的皇子出生，汉武帝最喜欢的是幼子刘弗陵，他觉得刘据不像自己；再加上卫子夫年老失宠，汉武帝就更加不喜欢刘据。一直到汉武帝年老以后，他宠信江充，江充有心陷害刘据，于是一手炮制了“巫蛊之祸”。
在“巫蛊之祸”中，皇后卫子夫、太子刘据自杀，太子妃史良娣、太子的两个儿子、儿媳和女儿都先后遇害。
刘病已的父亲是太子的长子刘进，母亲是刘进的夫人王翁须。“巫蛊之祸”发生的时候，刘病已刚出生几个月，还在襁褓之中，因此侥幸逃过一难，被临时收系在官狱之中。
此时刘病已的母亲王夫人已经身死，只有几个月的刘病已被收在监牢之中。廷尉监丙吉接受汉武帝的旨意，追查巫蛊一事。丙吉深知太子刘据一家无辜，他可怜幼小无依的刘病已，就把他托付给性格忠厚的女囚赵徵卿和胡组，还从自己的俸禄中拿出钱来购买饮食和衣服，抚养刘病已长大。
2、又逃过一劫
公元前87年，汉武帝病重，有人上奏说，在长安的监狱之中望见有天子之气。
此时的汉武帝身体衰弱，神志不清，但是他对牢牢把控住手中的权力这一点却意志十分坚定。听到这样的奏报之后，他马上下令，让把长安官狱中的犯人姓名抄录清楚，不管犯有什么样的罪过，一律处死。
长安狱中顿时哀声一片。
汉武帝的影视形象
当汉武帝派出的官员查抄到丙吉管理的官狱时，却遇到了丙吉的强烈对抗。丙吉一直紧闭大门，坚决不放使者进去，他说道：“皇曾孙（指刘病已）在此，普通人尚且不能被无辜诛杀，何况是圣上的亲曾孙呢！”
使者没有办法，只好如实向汉武帝禀报。
直到此时，汉武帝才知道原来太子刘据还有血脉留存世间。早在此之前，他已经意识到太子之死十分冤枉，为此不惜夷江充三族，还建起“思子宫”以寄托对太子的思念之情。
知道太子还留有孙子刘病已之后，汉武帝既伤感，又颇感欣慰，于是他下诏大赦天下。
3、丙吉的努力
此时，刘病已5岁了，其中四年多的时间他是在监牢之中度过的。虽然生于皇家，可是他从来就没有享受过多少皇室待遇，曾祖父汉武帝的皇家光辉威威赫赫，可是洒在他身上的，只有随着“大赦天下”获得的些许自由。
丙吉觉得监牢之中条件太差，不适宜刘病已生活，于是就把他送到京兆尹治所，可是因为没有相关诏令，京兆尹不敢接受，几天之后又把刘病已送回到监牢之中。
丙吉希望好好抚养刘病已长大，但是苦于没有任何相关诏令，刘病已的衣食供应没有专门费用，一切支出都是丙吉主动从自己的俸禄之中拿出来的。
丙吉画像
丙吉可怜刘病已的身世，他打听到刘病已的祖母史良娣家中还有亲人，于是就把孩子送到史家，交给史良娣的母亲及兄长抚养。
史良娣的母亲年事已高，她念及女儿去世得早，刘据一家再没有其他成员在世，重外孙刘病已实在孤苦无依，所以她亲自照看他，一直到她年老去世。
4、长于掖庭
公元前87年二月，汉武帝去世，临终时他留下遗诏，下令将刘病已收养于掖庭，并把他录入皇家宗谱。
关于刘病已的抚养这才有了正式诏令，再加上曾外祖母去世，刘病已只好离开史家，被养育在掖庭之中。
对于幼小的刘病已来说，虽然还不能体会被录入皇家宗谱有什么意义，但是这充分说明汉武帝承认他的皇室身份，对于他以后的地位提升有极大的好处。
汉武帝去世后，刘弗陵即位，是为汉昭帝，大将军霍光、上官桀等人辅政；右将军张安世行事稳重，做事谨慎，霍光十分看重他。
汉昭帝画像
刘病已被养育在掖庭，掖庭令张贺正是张安世的哥哥。张贺曾经是太子刘据的家吏，所以他对刘病已照顾得细致入微，还特意拿出自己的俸禄供给刘病已读书使用。
刘病已自幼就喜爱学习，他还喜欢广结朋友，到年纪稍长一些，他经常在长安诸陵、三辅之间游历，考察其中的吏治得失，体会民间疾苦。
5、张家兄弟
张贺亲眼看着刘病已长大成人，经常对他赞不绝口。有一次，张贺在弟弟张安世面前称赞刘病已，还谈论起刘病已出现时伴随的奇异征兆，比如刘病已身有异相，他躺卧之处经常会有光彩闪耀；刘病已外出时去店铺里买东西，但凡被他光顾过的店铺马上就会生意火爆，等等。
张贺非常喜爱刘病已，说起这些异象来对刘病已更是赞不绝口。但是，和张贺的热情外露相比，张安世却显得特别冷静内敛，他认为现在汉昭帝年幼，身为臣子不应该大力称赞其他的皇室子孙，所以他及时喝止了张贺，不让他去过多地赞美刘病已。
张安世这个举动显然非常明智，这一点后来刘病已即位之后还曾经特意称赞了他：皇室子孙身处卑微之时，如果得到较多的夸奖，非但不是好事，或许反倒会招致杀身之祸。
张家兄弟虽然一个对刘病已赞不绝口，一个绝口不提刘病已的优点，但是初衷却都是一致的，都有维护刘病已的因素。
6、娶妻许平君
刘病已渐渐长大，张贺开始留意他的婚事。张贺本来想把自己的孙女嫁给刘病已为妻，张安世知道后，再次生气地制止了他。
张贺打消了嫁孙女给刘病已的想法，但是他仍然十分热心地为刘病已张罗婚事。
掖庭之下有暴室，主管暴室的官员许广汉有个女儿，名叫许平君，比刘病已小一岁。许平君原本许给欧侯氏的儿子为妻，结果两家正张罗婚事的时候，欧侯氏的儿子却去世了。
许平君的影视形象
张贺听说了这件事情之后，专门设宴招待许广汉，为刘病已作媒。张贺对许广汉说道：“皇曾孙虽然现在身份卑微，但是他毕竟是皇室宗亲，将来说不定还可以封侯，我看你可以把女儿嫁给他。”许广汉当即欣然应允。
前75年，在张贺的筹办下，刘病已娶许平君为妻。
7、皇位动荡
前74年，21岁的汉昭帝崩逝。因为汉昭帝没有子嗣，昌邑王刘贺被征召入朝，先是被立为皇太子，几天后即位，史称“汉废帝”。
汉废帝是西汉历史上在位时间最短的一位皇帝，他只在位27天，就因为行事荒唐、荒淫无度而被废为庶人。
帝位空虚，18岁的皇室子孙刘病已进入大臣们的视野。
第一个劝霍光、张安世等重臣立刘病已的是太仆杜延年。霍光一向很器重杜延年，杜延年的儿子杜佗平时和刘病已关系好，所以杜延年比较了解刘病已，知道他品行不错。杜延年知道大将军霍光等人在商议立帝一事之后，就向霍光举荐刘病已。
霍光的影视形象
此时丙吉被霍光调到朝中担任光禄大夫，在此之前他曾经担任大将军霍光的长史，霍光也很看重他。
丙吉看到霍光和张安世等重臣一直为谋立国君的事拿不定主意，于是他也向霍光推荐刘病已。《汉书·魏相丙吉传》中记载丙吉对霍光说道：
- “……窃伏听于众庶，察其所言，诸侯宗室在位列者，未有所闻于民间也。而遗诏所养武帝曾孙名病已在掖庭外家者，吉前使居郡邸时见其幼少，至今十八九矣，通经术，有美材，行安而节和。愿将军详大议，参以蓍龟，岂宜褒显，先使入侍，令天下昭然知之，然后决定大策，天下幸甚！”
丙吉的大意是：我曾经私下里听老百姓的言论，考察他们谈论事情的真伪。据我了解，现在在位的那些汉室诸侯，在民间都没有什么好名声。以前汉武帝遗诏中提到的皇曾孙刘病已，他现在仍然生活在掖庭外老百姓的家中，我对他略有了解。以前我让他寄居在郡邸的时候，他年纪还小，如今已经十八九岁了，他精通经术，很有才能，而且办事稳重，行止安闲，操守平和。希望将军您能对他仔细考察，看看他是不是可用之材；然后还可以参考占卜结果。如果您觉得他现在身份卑微，不适合突然显贵，也可以先让他入宫侍奉皇太后，让大家对他的为人处事有所了解，然后再做重大决策。这件事如果处理得当，那当然是天下人的幸运！
8、顺利即位
张安世之前就从哥哥那儿知道刘病已的为人处事，所以听到杜延年和丙吉的推荐后，他没有什么异议。
霍光先后听到两位大臣提起刘病已，而且这两个人还都是自己器重的人，他觉得刘病已一定有他的过人之处，于是果真召请刘病已入宫拜见上官皇太后，先封他为阳武侯，不久就顺利即位，是为汉宣帝。
上官皇太后的影视形象
纵观汉宣帝从监牢中一步步走向帝位，贵人的扶持显然必不可少：在他幼年之时，丙吉、赵徵卿、胡组、张贺等人，对于他来说简直就是亲人一般的存在。尤其是丙吉，虽然刚开始他地位不高，但是如果不是他的保护，刘病已说不定早就像他的祖父和父母一样，死于他那威严、不可一世的曾祖父之手。
刘病已那位曾祖父高高在上，地位自然尊崇无比，可是他对自己的亲人、后妃又何曾有丝毫温情甚至怜悯？他所拥有的一切，最终的目的无非是为自己所用，一旦不能为自己所用，无论是人还是物，从此也就失去了在世上存在的价值。
相比之下，丙吉、张贺、赵徵卿和胡组这些普通官员，或者平常百姓反倒显得更为可亲可敬。
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