在中国历代王朝中，权臣废立皇帝的事情并不少见，古人统称之为“伊霍之事”。这里的霍，指的是西汉名臣霍光。他在昌邑王刘贺即位二十七天之后废黜了他，另立新君。伊霍中的伊说的则是伊尹，他又做过什么样的事，可以和霍光并称呢？
伊尹，名挚，夏末商初人。传说，他母亲怀孕时梦见神人对她说：“臼里出水就往东跑，别回头”。第二天，果然看见臼内涌水，她赶紧通知四邻向东逃奔，跑了十里回头看时，村落附近已成泽国。因为她违背了神人的告诫，所以变为空桑。有莘国一个采桑女在伊川发现空心桑树中有个婴儿，便带回献给有莘王，有莘王命自己的厨师收养他。婴儿以伊水为姓，取名挚。伊挚自幼聪明好学，长大后耕于莘野，因为研究三皇五帝的施政之道而闻名。求贤若渴的商国国王汤多次聘请他出山，但有莘王不答应，商汤只好娶有莘王的女儿为妃，伊挚便以陪嫁奴隶的身份来到商国。
伊挚为商汤确立了学习尧舜以德治天下，救百姓于水火，推翻夏朝的总方略。随后亲自前往夏都城探察民情，并与夏王桀失宠的妃子妺喜取得联系，了解朝堂内部情况。伊挚回国后，四处宣传夏桀的暴政，争取人心。对外征讨忠于夏朝的属国，扩大势力；对内宽以治民，争取民众支持。一段时间后，伊挚劝说商汤停止对夏桀王贡纳，夏桀大怒，“起九夷之师”攻汤。伊尹试探出众属国的态度，认为时机还不成熟，就恢复贡纳，暗中积蓄力量。
经过一段时间的准备，商国再次停止贡纳，夏桀王虽再次起兵，但“九夷之师不起”。商汤和伊尹见此情况，选良车70乘、精锐6000人，联合其他属国起兵伐夏，双方在鸣条之野相遇。会战开始前，商汤宣读伐夏誓词，指出伐夏乃是天命，并制定了奖惩措施。商军听后士气大振，不避雷雨，奋勇冲杀。夏桀见败局已定，带领残兵向东逃到了属国三㚇。商汤、伊尹挥师东进，杀了三㚇伯，最后将夏桀流放在亭山。商朝建立后，商汤封伊挚为尹，相当于宰相，辅佐国王治理天下。
商汤死后，伊尹历经外丙、仲壬两任商王，又做了商汤长孙太甲的老师。据《史记》记载，太甲不遵守商汤的国策，且居丧期间屡有失德之处。为了教育他，伊尹将太甲软禁在商汤的墓地——桐官，自己与诸臣代为执政，史称共和执政。他还写下《伊训》、《肆命》、《徂后》三篇文章，教育太甲如何为政，如何继承商汤的法度等。太甲在桐宫三年，不断学习，深刻反省，逐渐认识了自己的过错。看到太甲的表现，伊尹亲自到桐宫迎接他，交还王权。在伊尹的帮助下，太甲复位后“勤政修德”，商王朝稳步发展，百姓安康，诸侯臣服。
战国时期的史书《竹书纪年》则记载，伊尹将太甲流放到桐宫，自己篡夺王位执政七年。太甲利用伊尹庆祝八十大寿之机，率勇士潜回王都，乘伊尹不备，突入王宫将他杀死。念在伊尹曾有大功于商王朝，准许将他葬在准备好的陵墓中。
伊尹不仅是一代名相，在中医、烹饪方面的影响也很深远。商朝以前，人们有病都是生吃草药，疗效小，副作用大。伊尹将草药放在水中煎煮，让患者喝药液，疗效更好，副作用小，成为中医的特色之一。作为厨师的养子，伊尹从小耳濡目染，对烹饪之道也非常精通。到商后用“以鼎调羹”、“调和五味”的理论为商汤讲解治国之道，由厨入相治理天下。他创立的“五味调和说”与“火候论”，至今仍是中国烹饪的不变之规。伊尹被中国烹饪界尊为“烹调之圣”。
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