我们通过几个重要词人，给北宋词的发展勾勒一个大致轮廓。可以分为三个时期，即：1、继承期；2、开创期；3、深化期。

一、继承期

宋初的词坛承袭了“花间”派与南唐的词风，词的内容不外乎伤春悲秋、叹离惜别、误宾遣兴之类。宋初词坛的领袖是晏殊和欧阳修，他们都是朝廷的显贵，词风不像花间词人那样轻浮侧艳，主要承接的是南唐的余绪，特别是冯延巳的词风。形式主要是小令，写得清丽、雍容、緾绵、含蓄而有韵致。

这个时期的词人中，范仲淹的作品值得注意。范仲淹在政治上是当时革新派的政治家，一生有显著的功业，他的词内容比宴欧要扎实，题材要开阔一些，特别是写边塞风光，沉郁悲壮，慷慨苍凉，这在宋初词坛上是独树一帜的。他的有些作品（如《剔银灯》）已开启了豪放一路，很有点辛稼轩的作风了。

比这个时期稍后，但作风和师承应算在这个时期的晏几道（晏殊幼子）也有极高的成就。他是贵公子，早年过着非常优裕的生活，晚年穷愁落拓，词作的情调是凄楚哀怨的，作风很像南唐后主李煜。

二、开创期

北宋词坛到柳永，词风出现了一个大变化。晏欧的词属贵族文学，柳永的词属平民文学；从形式上说，柳词多为长调慢词，写法上多用铺叙，不贵含蓄。因为篇幅长了，就有条件这样写，这是柳永对宋词的一大发展。作风上脱去清婉，不避俚俗，每每採用口语，便于歌唱。在这方面，主要是表现市井男女的心理和情绪。

张先是从晏欧到柳永的一个过渡阶段的词人，兼有其前后词人的特点。陈廷焯《白雨斋词话》说张先“有含蓄处，亦有发越处，但含蓄亦不似温（庭筠）韦（庄），发越亦不似豪苏腻柳。”

苏轼的词是宋词发展不一一座重要的里程碑。柳永虽然发展了宋词，但他的词纯为写市井男女的心理情绪，格调不高，有时不免有点庸俗。苏轼以大家的气度，力挽狂澜，极力矫变“词为艳科”的传统文学观念，终于在词坛开拓了一个广阔的世界，开创了豪放一派，从此，词的题材大大地扩展了。苏轼是宋代词坛最伟大的一个词人。

三、深化期

文学的发展总是走着“之”字形的道路，苏轼之后，又出现了以周邦彦为代表的格律词派。苏轼在词上的巨大变革，在北宋并没有人很好地褒赞、继承和发扬光大，连他的门人对他的搞法也不理解，不承认。《苕溪渔隐丛话》引《王直方诗话》说：“东坡尝以所作小词示无咎（晁补之）、文潜（张耒）曰：何如少游？二人皆对云：少游诗似小词；先生小词似诗。”这表明苏门的两个人也持着习惯的看法，认为苏轼“以诗为词”，不是词的本色。这样，到北宋后期，就出现了以周邦彦为代表的格律词派。

周邦彦对苏轼的变革持不予理睬的态度，他是沿着柳永的路子走的。周济《宋四家词选》称周邦彦为集大成的词人。周邦彦是一个音乐家，他的词作格律精严，造语工稳，长于铺叙，深细典雅。他和柳永作风近似，但比较起来，改变了柳永的俚俗气。他和词作有形式主义的倾向。从柳永到周帮彦几个北宋词坛大家，他们的作风用一个字来概括就是柳腻、苏豪、周律。在这几个大家之外，北宋末年在词坛上独树一帜的是女词人李清照。李清照有一篇论词的短文，把北宋所有的词人都品评了一番，认为没有一个行的，可见她对自己的词作是很自信的。李清照很强调词的格律和婉约派的传统，强调“词别是一家”，她的词重视音律，精于提錬字句，善用白描笔法，富于生活气息和真实的感情。创作和她的生活境遇结合得非常紧密，如果也用一个字来概括她本质作风，就是：真。

北宋词发展的大体脉络就是这样。