自1789年乔治·华盛顿担任美国首任总统至现在的拜登，美国共产生了46位总统。而自1776年建国至今，美国仅用了248年的时间就成为了世界超级大国。而且，世界第一强国的地位，美国已经保持了近百年的时间。想来，美国历任总统或多或少都有些功绩，而至于谁的功绩最大，则需要将他们的历史贡献和影响力结合起来分析。个人观点认为，华盛顿、林肯、小罗斯福和里根这四位美国总统比较有代表性。
一，对于美国来说，乔治·华盛顿的历史地位无人撼动
在美国的历任总统中，乔治·华盛顿可能不是最优秀的，也可能不是最受欢迎的，甚至有着明显的历史局限性及瑕疵，但不可否认的是，他的历史地位无人可以撼动，原因就在于他是美国的开国元勋之一，他是美国的首任总统。
乔治·华盛顿出生于1732年2月22日，从政前只是一名测量员。1759年华盛顿当选弗吉尼亚州下议院议员，在此期间，华盛顿开始反对英国统治。在美国独立战争中，华盛顿于1775年至1783年间担任大陆军总司令。1787年，华盛顿主持立宪会议并制定了《美利坚合众国宪法》。1789年，华盛顿当选美国首任总统。
领导美国人民和指挥武装力量赢得独立战争，制定《宪法》，以及担任美国首任领导人这三大因素决定了华盛顿在美国的历史地位无人可以撼动。
二，华盛顿的“放下”理念，给美国带来了“传统”和“惯例”，使美国的政体模式至今基本上未走样
华盛顿于1793年赢得连任，1797第二个总统任期届满后，他义无反顾地“放弃”了第三次竞选美国总统的机会。而以华盛顿对美国的历史贡献以及那时候华盛顿的超高民意支持率，如果他继续竞选，第三次出任美国总统将是大概率事件。然而，华盛顿“执拗”地回到了自己的庄园。
华盛顿主动放弃几乎是唾手可得的总统职位的做法给美国带来一个“惯例”，即华盛顿之后的美国总统任期不超过两届。而且，这个“惯例”保持了143年，直到1940年被小罗斯福“打破”。尽管小罗斯福“打破”这一惯例有其历史成因——二战这个特殊因素，但即便如此，仍然不能够被美国人民接受。于是，1951年2月27日通过宪法二十二跳修正案，规定美国总统任期不得超过两届，惯例终究败给了“规则”，也从侧面说明：还是规则更有约束力。
三，乔治·华盛顿的“政治遗产”终使美国走上了强国之路
华盛顿的“政治遗产”主要体现在两个方面，一是坚持“共和”，反对“君主制”。二是理念“开放”。直白地解读就是政治上开明、思维上开放，治理上尊重规则。而这些恰恰是美国能够在此后迅速崛起的根本原因。
俗话说“没有对比就没有伤害”。比如，如果提到乾隆皇帝时，大多数人的头脑中会迅速蹦出“古代”两个字，而提到乔治·华盛顿时，人们便没有这样的“下意识”。其实，乾隆和华盛顿是“同时代的人”。
当华盛顿在美国总统任上时，相对应的大清朝是乾隆皇帝。华盛顿和乾隆一个是1799年12月逝世，一个是1799年2月“驾崩”，属于同一年份。然而，他们俩留给各自国家的“政治遗产”却是有着本质区别的。
乾隆在位60年，他的个人追求是“十全武功”，他在意的是“盛世”形象，期望的是爱新觉罗氏“家天下”的万古长青。乾隆心目中的自己是“前无古人后无来者”，他不相信有其他人能比自己强 。所以，在1796年退位后，他又“垂帘听政”了三年时间，直到“驾崩”。
反观华盛顿，他在位仅8年时间，他本可以继续执政，甚至是可以成为美国“皇帝”，但他义无反顾地“放下了一切”。他之所以“放下权力”，是因为他认为不管是约翰·亚当斯还是托马斯·杰斐逊，都比他更有才华、更有能力，都可能比他干得更出色。
华盛顿不仅在政治上开明，更重要的是治理上尊重规则，发展上秉持开放，寻求的是农业、贸易和工业的平衡发展。反观乾隆，则是文化上保守，政治上闭关，满脑子都是“自我”。比如1793年时，英国乔治三世的特使马戛尔尼来到大清朝意欲敲开贸易之门。然而，在觐见乾隆问题上却因为马戛尔尼不愿“三跪九叩”而耽搁了两个月。
在马戛尔尼来到大清朝时的1793年，清政府当家的大臣福康安。他对马戛尔尼提出的贸易及展示的英国科技产品“不屑一顾”，他说：“天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物以通有无。”对此，马戛尔尼说：“他（福康安）一生都没有见过连发枪，中国军队还在用火绳引发的枪。”试想，如果那时的大清朝能够重视武器的“科技化”，1840年鸦片战争的耻辱还会有吗？
一些学者认为，至乾隆皇帝时，中国已被世界甩下了距离，已经晚了。其实，从时间段来说，乾隆与华盛顿属于同一时期，且美国当时也不过刚刚建国，基础肯定不如大清朝，既然美国能够崛起，那理论上大清朝当然也可以，如果奋起直追的话。当然，清朝皇帝的“家天下”思维模式及既得利益者维护自身利益的需要也注定了他们不可能重视“科技”和“开放”，因为那样的话，便无法继续“愚弄”人民了。所以，乾隆和华盛顿的理念差异注定了此后的中美两国不同的道路。
四，三个方面的特殊贡献使林肯成为了美国历史上最受欢迎的总统
在2006年《大西洋月刊》最有影响力的100名美国人评选中，美国第16任总统林肯排在第一位。在2008年《泰晤士报》评选的最伟大美国总统中，林肯依然排名第一。毫无疑问，在美国历任总统中，最被美国人接受，最受美国人欢迎的是林肯。
林肯之所以能够被绝大多数美国人接受，主要是林肯对美国做出了三个影响深远的贡献。一是赢得了南北战争，避免了美国的分裂。二是颁布了《宅地法》，促进了美国的大开发。三是颁布了《解放黑人奴隶宣言》，确立了美国移民国家的“本色”。
无独有偶，华盛顿从政前是测量员，而林肯也曾从事过土地测量工作。也许只是巧合，也许是测量员的严谨和“计算”的惯性使然，总之，他们俩的共同特点是注重规则，而不是想当然。而且，他们对事物的判断具有前瞻性，且做出的政治决定兼顾了现实和长远功效。比如华盛顿主导的立宪及对任期的表率作用。比如林肯颁布的《宅地法》和《解放黑人奴隶宣言》。
林肯颁布的《宅地法》既是对南方种植园主的釜底抽薪，同时也促进了美国的西部大开发和美国精英文化的初步形成。而《解放黑人奴隶宣言》不仅为南北战争确保了兵源，同时也确立了美国这个移民国家的“本质”和“特色”，也因此赢得了黑人及其它外来移民的尊重和欢迎。从具体贡献来说，在历任美国总统中，林肯无人可比。
五，小罗斯福不仅拯救了美国，而且确立了美国的世界第一强国地位，同时，筹划了人类历史上第一个具有普遍性和约束力的国际组织——联合国，并为美国的霸主地位奠定了价值观基础
小罗斯福打破了华盛顿的任期不超过两届的传统和惯例。在经济上，小罗斯福以“罗斯福新政”挽救了美国经济，避免了美国的崩溃。在执政上，小罗斯福主导建立了同盟国体系，并与同盟国阵营一起赢得了二战胜利，为世界和平做出了有目共睹的贡献。
小罗斯福设想、筹划和主导了联合国的建立，制定了二战后很长一段时间行之有效的世界治理规则和秩序。尽管他没能等到联合国的正式成立就倒在了第四个任期中，但他对联合国建立的贡献是被世界所认可的。
借助于二战及联合国的筹建，小罗斯福促进使美国确立了世界第一强国的地位，同时还不露声色的“夹带私货”推广了美国的价值观，并为美国后来确立世界霸主地位奠定了“基础”。所以，从对美国基于国内和国际两个层面的综合贡献来说，小罗斯福在美国历任总统中“无出其右”。然而，由于他“破”了总统任期不超过两届的惯例，即便是他的贡献再大，但也无法超越华盛顿和林肯。尽管很多人不理解这一点，但这就是美国。
六，里根对于美国的贡献在于提升了美国的经济发展质量，促成美国赢得了美苏争霸的胜利，使美国成为了世界上唯一的超级大国
客观地说，里根上台时的美国，在美苏争霸中处于劣势，原因就在于美国经济增长乏力，军事上被苏联压制，政治上因为越战失败导致影响力下降。上台后的里根以“广场协议”促成了美国经济的再次崛起，同时还间接压制了日本的发展趋势。
在军事上，里根以“星球大战”计划打乱了苏联的发展节奏，拖垮了苏联经济，在政治上强化了美国的盟友体系，并依靠价值观输出分化了苏联阵营，并最终导致东欧剧变和苏联解体，终使美国如愿以偿的成为了世界上唯一的超级大国。
七，美国也许永远不会再出现具有“划时代”贡献的第五位总统了
里根之后的历任美国总统其实都是在吃小罗斯福和里根攒下来的“老本”，再没有出现一位具有开创性思维和划时代贡献的美国总统。所以，尽管美国的经济总量在增长，金融体系、科技、军事等领域仍然有优势，尽管目前的美国依然是整体实力最强大的国家。但是，也不得不说，美国已经相对衰落，而且正在失去世界事务的话语权和政治领导力，其霸权地位已经岌岌可危。
现实是，在百年不遇之大变局下，美国又遇到了其“国运”中的一道坎。衰落趋势明显，霸主地位不保的美国还会出现林肯、小罗斯福那样的能够“力挽狂澜”的总统吗？舆论场上给出的结论是：难。
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