陈胜起兵反秦，可以说是必然中的偶然事件，如果不是一场大雨阻塞道路，使这900人因无法按期到达而面临处斩命运的话，估计没人想造反。这拨开往边疆去戍守的人中，有强征服兵役的平民，也有受处罚的犯人，开拔前都没有经过训练，无任何作战经验。但谁也想不到，这群乌合之众的暴动却导致了强大帝国的毁灭。

当时是秦二世元年7月，离秦始皇驾崩、秦二世继位只几个月，全国统一也仅仅十一二年。时日尚浅，原六国的王室血脉、公侯贵族都还在，老百姓思念故国的情怀还没褪灭，而秦国以武力消灭六国后，又以高压手段管控社会，焚书坑儒、重赋强征、大兴宫室、严刑峻法，种种暴虐行径令社会穷弊，民怨喧腾，“天下苦秦久矣”，许多人心里都憋了一腔愤恚之气，像一口高压锅，压力达到临界点了，只待时机爆发。陈胜起事正好借势而为，从这个意义上说反秦是偶然又是必然。

从陈胜起事到帝国覆灭一共三年。一仗打了三年，时间不能算短，三年里反秦力量有高潮也有低谷。这三年的形势发展，通过时间轴线上的梳理看得更清楚。

起兵两个月

陈胜兵力蚁集，攻城略地锐不可当，于是称王，国号“张楚”，并派出周章挥师西进远征首都咸阳。一路收兵克坚，力量不断壮大，有战车一千多乘，士卒几十万，破了函谷关再往西至戏，对咸阳形成胁迫之势。

其他各地纷纷起来杀掉郡守官吏，聚众反叛，全国之内几千人为聚的军队不可胜数。其中楚国反秦势头最猛烈，陈胜、项梁、刘邦都是在楚国起兵。项梁项羽叔侄在吴中杀会稽太守，夺得8千兵起事。刘邦在沛县举旗，士卒几千人。

先前的六国除韩国以外，纷纷称王复国。武臣封赵王，韩广封燕王，这两人都是陈胜的部属，陈胜派武臣北上攻赵，破邯郸后他自立为王，然后武臣派韩广攻燕，韩又自立为燕王。陈胜鞭长莫及，只得承认。陈胜又封魏咎为魏王。田氏兄弟田儋、田荣、田横等在齐国聚众起兵，他们是齐国宗室后裔，兵力很强，田儋自立为齐王。

诸多反秦力量中，以陈胜最强。

但接下来的形势急转直下，秦国组织军队猛烈反扑，诸侯陷入被动。

六个月

先是西征的周章军队，起初一路势如破竹，眼看就要打到咸阳，秦朝调兵已来不及，朝廷慌乱之际，不得不赦免在骊山筑秦始皇陵墓的囚徒、民夫以及奴隶后代，组成一支几十万的临时部队，由章邯指挥开往火线，去抵挡周章的攻势。这支原本临时拼凑的军队竟然反败为胜，一路追逐，3个月后，周章退回关口兵败身死，可见反秦军的战斗力也很平常。

当时秦国的主力一部分在北面修筑守卫长城，抵抗匈奴，所谓“河北之军”，一部分在南方征伐南粤。论实力，秦国的军队还有很强的反击能力，短期内击垮它有困难。

从地理上看，这时反秦的战场还是在“山东”，即函谷关以东地区，也是原来六国地盘。章邯平定周章后，又得到司马欣、董翳的增援，继续麾指“山东”，连续击溃陈王手下几名大将，2个月后更于城父挫败陈胜，陈王被杀。

陈王死前，他是反秦力量的核心，除齐国田氏兄弟外，大概没有谁公开表示不拥陈王，即使实际上是独立作战的。大家心里都清楚，在形势未明朗时，跟着大部队干是最安全的，因此起义军面对秦军这个共同敌人时都会互相施以援手。

陈王死后，所属军队因失去核心而逐渐瓦解，另一个人物项梁借机崛起。项梁是楚国名将项燕之子，项羽叔父，他精于兵法，号召力强。陈王起兵后不久，他和项羽就在吴中杀掉会稽太守，夺其八千精兵举旗造反，不久再得陈婴、黥布、蒲将军等率部加盟，实力大增。陈王死后，他吸取陈胜自封为王的教训，接受谋士范曾的建议，封立楚国王室后裔，结果民心大聚，项梁因此成为后陈胜时代的一个核心，一时间人物蜂聚，陈胜部属也率部来归。刘邦起兵以来一直在沛县、丰县、下砀间独立作战，发展至近万人，此时也来归附项梁。

一年

项梁打了几次胜仗之后，面有骄色，结果败不旋踵。章邯先击杀魏王和齐王，后在定陶击杀项梁，逼得刘邦项羽东撤。章邯认为楚国力量已不足为虑，于是北上攻赵国，大破邯郸。此时王离率领主力河北军团加入攻赵，气势更猛，赵王率军走入钜鹿城，被秦兵围困，等待诸侯兵救援。

彼时六国诸侯军的势力也重新洗牌：赵王武臣被其手下叛将李良所杀，改立赵歇。魏王魏咎和齐王田儋都被章邯击杀，魏王改为魏豹，齐王起初为田假，后被田荣赶跑改立田儋儿子田市。陈胜时期韩王未立，项梁立韩成为韩王，又立楚怀王孙子熊心为楚王（还叫楚怀王），燕王还是韩广。

一年半

项梁的死，成就了项羽。

赵王钜鹿被围，诸侯都派兵前往救援，楚怀王也命宋义为上将，项羽为次将，范增为末将驰援。行进到中途，宋义命令部队止步不前长达46日。他畏惧秦军势大，想先坐山观虎斗而后坐收渔人之利。项羽力争不果，手刃宋义夺军，开奔前线。当时钜鹿外围有诸侯国部队十几支，都不敢进兵，只作壁上观。项羽的楚军杀到，破釜沉舟，一以敌十，一举击溃秦兵，虏其主将王离。王离是名将王翦孙子，当年王翦攻楚与项燕决战，项燕兵败自杀，十几年后爷爷辈的账由孙子辈重新清算。这一仗令项羽名声大噪，威震诸侯，自此项羽成为诸侯军的最高统帅，是无可争议的霸王了。

当项羽北上救赵之时，刘邦的军队在黄河以南沿西线进攻，方向是进入秦国关中。这个分工是楚王的安排。项梁死后，楚王将兵权收归自己，并与诸将约定：谁先打进咸阳的封为关中王，而又特意安排刘邦西进。当时秦国力量还很强，谁都知道西进一定会凶险重重，其他诸侯都躲避这条线路，只有项羽主动要求杀向关中给项梁报仇，但楚怀王不批准，让他北上解救赵国。

项羽在钜鹿击败秦军之时，刘邦到了陈留郡（今河南商丘、开封之间的地区），当地一个年长儒生郦食其为他献计，叫他先夺取陈留秦国的军粮仓库，军需充足的情况下打起仗来就从容得多。之前仓促西进的打法，在依然保存完整的关中守兵面前，无异于羊投虎口。

二年

项羽作为反秦力量的最高统帅，率诸侯军与章邯、司马欣等人继续厮杀，几个月内打得章邯、司马欣被迫投降，并坑杀降卒二十万人，最后兵叩函谷关。

这几个月里，刘邦破武关、进关中，竟比项羽率领的诸侯军队提前一个月到达咸阳。他之所以势如破竹，关键是他采纳了陈恢、张良等人计策，采取绥靖策略，不强行攻城和屠城，以利诱、约降为主，凡是献城投降的一律不杀，这一做法产生很好的示范效应，秦将纷纷弃城缴械。进关中后的一个多月里，刘邦废除秦暴法，与民约法三章，受到百姓拥戴，为他后来从汉中东出夺取三秦打下了民意基础。相反，项羽每攻占一地都实行屠城，因此激起军民奋死抵抗，大大延迟了攻城时间。

不久前的秦国皇宫里也发生大事变，丞相赵高杀了秦二世，立子婴为秦王，由于秦国大部分国土丢失，不敢再称皇帝了。子婴在位46天后向刘邦投降。

两年半后

项羽率领诸侯军队兵进咸阳，杀子婴，诛宗室家族，烧阿房宫，分其金银财宝，然后他自封“西楚霸王”，分封诸侯十八个，标志着大秦帝国的灭亡。但天下远没有太平，接下来老百姓经受的是更大一场兵戎杀伐：五年楚汉战争。