817年，雨雪交加，夜深天寒，唐军2位小兵登上蔡州城，斩杀正在熟睡中的士兵，然后打开城门，迎接大军入城。此时，吴元济还在睡梦中，呼噜睡大觉，一点防备都没有，就成了俘虏，被送往长安斩首。此次奔袭，李愬一战成名，唐朝迎来“元和中兴”时代，但唐宪宗李纯没有好好珍惜。
李愬，唐朝中期名将，父亲是李晟。俗话说，“虎父无犬子”，李晟战功显赫，与汾阳王郭子仪不相上下，没有李晟在关中奋力拼杀，也许唐朝在德宗时代就成为了历史。李晟战功赫赫，李愬也同样如此，他们父子两都是名将，都是唐朝的中兴之臣。李晟、李愬之前，父子都是名将的，也就陆逊、陆抗了。814年，淮西节度使吴少阳病逝，吴元济隐瞒不报，说父亲病重，希望朝廷能授予他淮西节度使。此时，唐宪宗李纯锐意进取，对藩镇采取强硬态度，不允许节度使继续搞世袭制。朝廷拒绝任命吴元济为节度使，吴元济很不满意，便派人刺杀丞相武元衡，打伤裴度，起兵与唐朝对抗。吴元济在淮西起兵，唐宪宗派兵征讨，结果大将高霞寓、袁滋相继战败，吴元济气焰十分嚣张。为了收复淮西，唐宪宗采纳裴度的建议，让李愬担任随州、邓州、唐州三镇节度使，担任西路统帅。父亲李晟战功显赫，李愬也是谋略过人，吴元济迎来了对手。
连续几场大战下来，吴元济打得很顺利，而李愬有还没什么名气，吴元济更加轻视唐军，防备也比较松懈。唐军阵营，连战连败后，士气低迷，很多士兵都不愿意继续作战。对此，李愬也理解，他到军营后，好好安抚士兵，也没说要出去打仗，人心慢慢稳定下来。不在战场上作战，不代表就不打仗，李愬进行一些小型战斗，俘虏淮西士兵，然后加以优待，并放他们回家。李愬善待降兵，很多淮西士兵纷纷投奔他，连吴元济的两位大将李佑、李忠义都愿听从李愬调遣。李愬雪夜下蔡州能成功，李佑、李忠义功不可没。817年冬，李愬觉得时机成熟，便开始了奔袭蔡州的行动，“不入虎穴焉得虎子”。李佑率3000精兵为前锋，李进城率3000士兵殿后，李愬亲率3000骑兵为中军。全军总计9000余人，他们在雪夜中朝着蔡州方向前进，此时除了李愬、李佑、李忠义、李进城等少数几人，其余都不知道此行的目标是什么。
走了三十五里路，唐军到达张柴村，李愬让士兵停下来吃饭。刚吃完饭，李愬告此次作战目标是奔袭蔡州，攻其不备。孤军深入奔袭蔡州，唐军很害怕，但李愬平日善待士卒，且号令严格，士兵也不敢违抗命令。如此，唐军继续前进，又走了三十多里路，终于出现在蔡州城下。吴少诚、吴少阳、吴元济等经营蔡州三十多年，唐军士兵从未出现在城下，他们没有想到危机会来临，故而防备很松懈。此时，城上的士兵还在睡大觉，李佑指挥士兵攀登城池，自己也跟着上去，先杀死守城士卒，然后打开城门，迎接李愬进入蔡州。李愬突袭蔡州，吴元济一点防备都没有，他还在睡梦之中，呼噜睡大觉。士卒来敲门，吴元济痛斥他们，说只是一些小打小闹，不要去理会。谁知，唐军突然杀到了跟前，吴元济猝不及防，守卫洄曲的大将董重质又归顺朝廷，吴元济无路可退，只能束手就擒。李愬雪夜下蔡州，一举活捉吴元济，收复了淮西地区。其他各地节度使听闻李愬勇猛，有父亲李晟的风范，对朝廷非常畏惧。接着，横海节度使程权主动入朝为官，献出沧州、景州；卢龙节度使归顺；成德节度使献出德州、棣州，不久即归顺朝廷。
819年，唐宪宗再次出兵东征，淄、青等12州害怕李愬，便纷纷归顺朝廷。至此，安史之乱以来，藩镇势力基本被扑灭，唐朝迎来“元和中兴”时代。就此而言，李晟、李愬父子都是中兴名将，功劳不逊于郭子仪。可惜，唐宪宗很快就懈怠，没了锐意进取之心。820年，唐宪宗被宦官毒死，“元和中兴”局面结束。雪夜下蔡州，李愬一战成名，被唐宪宗寄予厚望。从淮西回来后，唐宪宗让“唐宋八大家”之首的韩愈撰写一篇《平淮西奉敕撰》，颂扬这次大捷，还让人在蔡州城外刻石立碑。821年，李愬病逝。参考书目：《新唐书》
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