成吉思汗的正妻孛儿帖生有4个儿子5个女儿：长子术赤、次子察合台、三子窝阔台、拖雷，是成吉思汗的第四个儿子，大蒙古国政治家、军事家，同时也是元朝开国皇帝忽必烈的父亲。拖雷打仗是非常厉害的，异常凶猛少有对手，为了从精神上摧毁敌人，常常夺下城池后屠城。
公元1213年，拖雷攻占金国德兴府(今河北省涿鹿县)，后来又随父攻克金的雄、霸、莫、河间等河北州郡和山东各州郡。公元1219年西征时，父子俩率蒙古军从那黑沙石出发，过铁门关南下。拖雷与其父成吉思汗统率主力越过沙漠，直趋不花剌。成吉思汗从诸军中选拔强悍者组成了一支精锐部队，命拖雷率领，先渡阿母河去取呼罗珊诸城。成吉思汗进攻阿富汗木尔加布河上游之北。塔里寒军民凭险据守，蒙古军围攻7个月，直到拖雷回军与其父会合时才将此山城攻克下来。该城的守军和人民皆被屠杀殆尽。不久，拖雷受其父之命进入呼罗珊地区，对敢于反抗蒙古的城市进行残暴的报复。
有一次，因一支蒙古小部队在马鲁城下被歼灭，拖雷于公元1221年3月就率7万精兵围攻马鲁，马鲁长官出城投降，拖雷假装许诺不杀降，但在蒙古军进入城中后只留取工匠400人，将全部居民和降卒进行屠杀，死者达70万人，马鲁城被夷为平地。公元1221年5月，拖雷再攻你沙不儿，城中遣教长、绅士出城请降，拖雷不同意，下令架大炮、抛石机猛攻，入城后纵兵肆杀。此外，土库曼阿什哈巴德东、志费因诸城都遭到疾风烈火般的扫荡。因时至盛暑，拖雷军被成吉思汗召回塔里寒。拖雷军于回途时攻打阿富汗赫拉特，遇到城中军民抵抗，拖雷允许城内居民投降，免于屠城，但札兰丁的1.2万将士全部被杀。
在公元1219年，拖雷参加西征后，成吉思汗的忽兰夫人对成吉思汗说：“诸皇子中，嫡子有4人，主上西归后应由何人承统?”成吉思汗认为话中有理，当下召见诸弟和诸子，成吉思汗觉得第三子窝阔台善于处理政事，行事谨慎，头脑机智且为人慷慨豪迈、忠厚宽仁，而幼子拖雷为人耿直，虽然骁勇善战，却没有窝阔台这般谨慎精明，所以成吉思汗立意由窝阔台继承自己的位置。
1227年，成吉思汗在临死前，再次把诸子召到身边，要他们服从窝阔台的领导，兄弟间要精诚团结。但是成吉思汗依然对小儿子拖雷充满父爱，所以他才在去世前让拖雷继承了自己绝大部分的财富和军队。不久，成吉思汗病死，按照封建帝制王驾崩，应立即由他指定继承人登基即位，可是蒙古的部落议事会制度仍然在起作用，窝阔台不能因其父的遗命继位，必须等待库里勒台的最后决定。拖雷则继承了成吉思汗十二万人军队中的十万人军队，还有成吉思汗的大部分财富，可以说成吉思汗80%的军队和财富都被拖雷继承走了。大汗王位空缺两年，期间由拖雷监摄国政。
蒙古人作为游牧民族与汉人的制度不一样，汉人都是以嫡长子为先，由嫡长子继承家业，在游牧民族习俗中，长子长大成人结婚之后会由父亲分给其一部分财产和牛羊让其独立门户出去居住，而幼子则是能陪伴父母到终老的人，所以游牧民族的继承传统都是在父亲去世后，由幼子继承他的社会地位和财产。包括蒙古族在内的很多游牧民族都是有着“幼子守灶”的传统制度。公元1229年秋，推选新大汗，蒙古的宗王和重要大臣们举行大会。
有人恪守旧制，主张立幼子拖雷，反对成吉思汗的遗命，大会争议了40天。此时术赤已死，察合台全力支持窝阔台，拖雷势力孤单，只得拥立其兄窝阔台即位。拖雷表示：他愿意辅佐窝阔台，在他沉睡的时候唤醒他，提醒他关注自己的责任。同时，托雷承诺，愿意为窝阔台而战。公元1230年，拖雷和窝阔台分兵攻金。他们遵照其父成吉思汗的遗嘱，用武力假道宋境。公元1231年冬天，拖雷在河南禹县境内打败金军的主力部队，乘胜攻占了河南诸郡等地。
在拖雷去世后，窝阔台虽然是大汗，却没能顺利吞并拖雷的军队和财富，主要就因为拖雷有一个精明能干的媳妇儿唆鲁禾帖尼，如果没有唆鲁禾帖尼这样的贤内助，也许拖雷死后他的军队和财富也就被哥哥窝阔台吞并了，拖雷的后人也就随之没落下去。由于唆鲁禾帖尼的坚毅、隐忍才带领拖雷的后人最终获取了蒙古帝国的汗位，儿子忽必烈成了元朝开国皇帝。
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