有个淹死鬼，是他自己不小心掉进河里淹死的。按阴间的规矩，淹死鬼要等三年，还要找个替身才能转世投胎。

这个淹死鬼潜在水底心想：要到哪里找替身呢？这几年人们收成好，日子都过得不错，谁会想不开投河自尽？但是转念又想：阴间规定淹死鬼找替身，可以找投河的，也可以把河边的人拉下水，总比吊死鬼找替身非得自尽的要好找。

淹死鬼想到这里，就开始寻找河边有没有人，想伺机下手。

但是一连寻找了好几天，淹死鬼却没有找到动手的机会。

这一天，淹死鬼看到有个妇人在过河，只见她把裤子挽得高高的，右胳膊上挂着个竹篮子，背上还背着一个小男孩。

淹死鬼心头大喜，他悄悄地从水底游到妇人身旁。

果然，这妇人感头晕目眩，脚下高高低低的，老走不稳，好像被拽着似的，一步也走不动了。她感觉太累了，就想站着歇会，谁知道刚站住，腿弯像被什么打了一下，只听妇人“啊”地一声惨叫，扑倒在河里，顺着水流冲向下游去了。

沿河而下，有一座小镇，名叫上园镇。镇上居住着五百多口人。人多地少，不能糊口，全仗下河捕鱼维持生活。

这一天，艄公钟老大领着一班后生下河捕鱼。按照钟老大的经验，下过一场大雨后，堵住河口，再往里撒网，可以打到大量的鱼。

谁料从清晨撒网直到日落西山，船舱里的鱼虾也还是寥寥无几。钟老大感到意外，但也没有办法，只好带着人准备往回返。船上的小伙子和姑娘们也很不开心，一个个沮丧着脸摇桨返回。

正当这时，一位叫兴斌的小伙子和阿香姑娘同时一声惊叫，只见阿香姑娘立刻像一摊烂泥似地跌倒在船舱里，脸色煞白，嘴唇不停地直打抖，人已昏厥过去，不省人事。兴斌小伙子也面色铁青，手脚不停地颤抖……大伙儿闻讯立即围拢过来，一看不由惊傻了，你望望我，我看看你，谁也吭不出声来。

原来阿香的渔船正碰着两具尸体，钟老大壮胆压惊，立即令人抢救阿香和兴斌。同时，又令一班人打捞尸体，捞上来后，发现是一个女人和一个男孩，应该是母子俩。

尸体打捞上岸后，钟老大凭经验断定死者是不幸失足死亡的。

按照渔会的规定，凡捞到的尸体经渔会人员判断，属自行失足或被谋害的，渔会出钱收硷安葬。属自尽或其他致死的，渔会置之不理。

众从再次搬动尸体，想找个地方暂时安放。死者却突然一阵呻吟，接着狂吐污水，众人一看死者能起死复生，惊得手脚慌乱，端茶送汤，一直忙到母子俩清醒为止。

其实，母子俩能得救，是因为淹死鬼的一念之仁。

淹死鬼拽下妇人后，一看：糟了，这位年轻的妇人肚里还有一个，肩上又背着一个，一下子不就坑害了三口子的性命？想到这，他觉得下不了手。于是他立即想出了一个主意：河下不远处有渔人撒网捕鱼，让渔人搭救他们吧。

看见母子俩已苏醒过来，淹死鬼又急匆匆地掉转头，去寻找别的替身去了。

淹死鬼顺着河继续向下游去了，当他游到一段浅滩时，发现有十几个小孩在河里，相互追逐拍打。

淹死鬼心想这下机会来了，于是他悄悄地从水下游了过去。

正当这时，一个叫小根的男孩，淘气地撩起水，直泼一个伙伴，只见那个伙伴被一团水劈头盖脑地击来，当时呛得鼻孔酸辣，止不住咳嗽，委屈地捂住脸哭泣起来，小宝儿却像打了胜仗似地，“嘻嘻”一笑，便一头钻进水里去了。

小根钻进水里后，就被水鬼顺势拖走了。旁边的小伙伴们半天不见小根浮上来，知道出事了，纷纷上岸去叫大人。

小根的失踪，吓得全村人心神不安，小根的父母赶紧找来一帮熟悉水性的后生，急速下水捞救。

小根的母亲在岸边号啕大哭，旁边的婶子大娘都忍不住掉泪。

过了一袋烟工夫，人们见小根从岸边浮上了水面，手脚颤动了几下。几个麻利的婶子赶紧上前，帮他控水，又是掐人中，不一会儿，小根竟脱离了险境，慢慢地醒过来了。

再说淹死鬼，拽下小根后，一看岸上那悲惨的场面，他的心“咯瞪”一下。他想：这是人家的命根子，独苗呵！他不能昧良心，去毁灭人家的香火。于是，他又不忍下手，忙将小根送到岸边。

淹死鬼离开后，边游边想：要找一个什么样的替身才合适呢？突然，他计上心头，决定找一个年近古稀的老人，反正是阎王早晚就要的人。

于是，当机立断，继续向下游寻找。果然在一个河湾边，看到一位白发银须，面色蜡黄的老人。他面额青筋突起，骨瘦如柴。

这老人是从一间茅屋里出来的，右手拄着一根破竹棍，左手担着小水桶，晃悠悠地去河边打水，他的身后还跟着个五六岁的男孩。

淹死鬼悄悄地游到河边，待老人弯腰打水时，他迅速伸出双手，拉住老人的手，把他拖进了水里。

这时，后面的小男孩看到爷爷掉进河里，“哇哇”大哭起来，想要过来拉住爷爷。

老人怕小男孩也掉进河里，就不让他过来，眼看着自己往河中间滑去，就着急的对小男孩说：“宝啊，你快回去叫人，万一我要淹死了，你就到村里各家要饭吃，你爹娘死的早，我本以为能把你拉扯大了再死，谁知道阎王爷今天就来找我了！”

淹死鬼仔细一打量，这个小男孩实在令人可怜，皮肤蜡黄，头发又乱又脏，衣服破烂，原来这是一个无父无母的孤儿。

淹死鬼眼看祖孙俩的艰难处境，又顿生怜悯之情，把老人推回到岸边，惆怅的转头游走了。

淹死鬼三次放弃机会，他觉得这替身真是难找。于是，他就想不再投胎了，就做个不亏心的孤魂野鬼好了。

其实淹死鬼的所做所为，阎王爷已经知道了，他被淹死鬼的善良打动，决定破例不让淹死鬼找替身了，而且还让他和另一个善良的女淹死鬼，一起投胎到张大善人家里。

话说这个张大善人，家财万贯，乐善好施，却有一大憾事，就是人近中年，却膝下无子。

这年秋天，张大善人的夫人却害起喜来，找郎中来诊脉，居然是怀上了，张大善人万分高兴，重赏了郎中。

第二年入夏时节，张夫人生下一对龙凤胎，张大善人盼望多年，居然一胎就儿女双全，高兴的跪倒在地，拜谢四方神仙保佑，并大摆宴席，请同村的乡邻连吃三天庆贺，场面好不热闹。

（故事完）