清末民初的中国，战火纷飞、风云激荡，一批乱世枭雄在枪林弹雨中崛起，成为独霸一方的大人物，他们以武力和谋略，左右中国的时局，在近代历史留下了极富个性的身影。制霸东南的“五省联军”总司令孙传芳就是其中之一。
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1885年4月的一天晚上，山东泰安，一个名叫下乔庄的小村子，伴随着响亮的啼哭声，一个男婴呱呱坠地。这个孩子在家中排行最小，又是独子，自然深得全家宠爱，父亲给他取名孙传芳，意思是“传递香火，流芳百世”。
童年时期的孙传芳生活凄苦，7岁时因父亲去世，不得不随母亲辗转寄居于叔父和姐夫家中，在颠沛流离中，饱尝寄人篱下的艰辛。1899年，随着其三姐的出嫁，14岁的孙传芳迎来了人生中第一次重要转折。
三姐夫王英楷不是个普通人，当年在甲午战争中，王英楷就因作战骁勇，深得清廷的赏识。后来，又加入了袁世凯的新军，就此成为了北洋军早期的骨干，他当时是袁世凯武卫右军中的执法营务处总办。孙传芳的三姐，虽然只是二房，但也算攀了高枝。
孙传芳并没有就此靠着姐夫混日子，他天资聪慧，又精明干练。所以王英楷很喜欢这个小舅子，经常教他为人处世的道理，王英楷可以说是孙传芳的第一个人生导师，在姐夫的言传身教之下，再加上王家这种典型的官场环境，也让孙传芳耳濡目染了许多交际、应酬、拉帮结派等官场方面的世故，这就为他日后投身军旅、角逐官场练就了本领。
1902年，在王英楷的帮助之下，18岁的孙传芳在北洋陆军练官营当了一名学兵，孙传芳自己聪明，又肯用功，所以成绩一直名列前茅。再加上上面有姐夫帮衬，所以他在军队里，可以说如鱼得水。
投身军营仅仅三个多月，深得上级赏识的孙传芳，就得到了一个前往武备学堂学习的机会。两年后，成绩优异的孙传芳被武备学堂选中，去日本留学深造。
1908年12月，孙传芳从日本陆军士官学校毕业，在日本陆军联队实习了3个月后，于第二年3月返回中国，在其姐夫王英楷的引荐下，孙传芳效力于时任北洋陆军第二镇的第三协统王占元。
在孙传芳的军阀生涯中，如果说其姐夫王英楷帮其脱离了困境，免受了饥寒之苦，并为他的将来奠定了基础，指明了方向的话，那么王占元就是为孙传芳的前程点亮了明灯，在王占元的提携下，孙传芳开始了他的发迹之路。
民国之初，北洋军阀势力开始向长江流域延伸，王占元率北洋第二师进驻湖北，兼任湖北军务帮办。王占元提升孙传芳为第六团团长，1916年王占元出任湖北督军，孙传芳也一年一个台阶，相继出任第三旅旅长、第二十一混成旅旅长、湖北暂编第一师师长。
1920年6月，驻足湖北多年的王占元终于当上了两湖巡阅使。同年7月，直皖战争爆发，皖军战败，王占元秉承着直系首领曹琨的旨意，将皖系的长江上游总司令吴光新扣押武昌，以孙传芳代替，并由孙传芳改编皖系残余部队。
当时，吴光新的司令部设在汉口，他的目的就是要监视王占元，吴光新拥兵湖北，让王占元非常不满意，在一边虎视眈眈。孙传芳看到这种情况，向王占元献计，就是设鸿门宴来活捉吴光新，吴光新非常自负，收到邀请以后，不顾部下劝阻，贸然赴宴，结果就是束手就擒。
他的部队群龙无首，乱做一团，很快就被王占元包围缴械，段祺瑞这个时候，也因为陷于战事之中，根本无力南顾，王占元得手后，就把吴光新手下的精锐部队和孙传芳的混成旅合编为第一师，立下大功的孙传芳就顺理成章地成为第一师的师长。
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直皖大战后，王占元在湖北的势力进一步扩大，孙传芳也在不久后被晋升为中将，就在二人春风得意之时，一个突如其来的事件发生了。
王占元一向以贪鄙闻名，因他肆无忌惮地以权谋私，克扣军饷，其部下爆发了宜昌、武昌两次兵变。湖南军阀赵恒惕趁虚而入，打响了湘鄂之战，时任十八师师长的孙传芳临危受命，冒着酷暑深入前线，与湘军整整战了8天8夜，阻挡了数倍于己的湘军，但8天之后，孙传芳却出人意料的撤下前线军队，湘鄂之战也因此急转直下，王占元见大势已去，被迫于8月7日通电辞去职务，带着万贯家财黯然离开武汉。
孙传芳撤出战场，第一是为了保存实力。这是所有军阀的共同特点，他们都知道一点：有枪就有权。都非常看重自己的实力，这个时候孙传芳的部队打了八天，伤亡比较大。为了保存实力，他要撤退。
第二是为了权力。吴佩孚和王占元之间有很深的矛盾。所以这次湘鄂之战中，吴佩孚打着“援鄂不援王”的算盘，他是典型的坐山观虎斗。孙传芳非常敏锐意识到了这一点，王占元虽然对他有知遇之恩，但这个时候大势已去，为了自己的大好前途，那只能另投靠山。
王占元通电下野后，8月12日，吴佩孚被任命为两湖巡阅使。吴佩孚来到武汉上任，吴佩孚的到任，让湘鄂之战有了转机。不久后吴军攻下岳州，以胜利之师与湘军签订停战协议。
吴佩孚的到来，稳定了湖北的局势。面对这个新来的顶头上司，孙传芳表示愿意接受吴佩孚的调遣。1921年5月，吴佩孚赢得了第一次直奉战争的胜利，直系独霸北方。踌躇满志的吴佩孚准备以直系实力重组中央政府，准备日后武力统一全国。
他思虑再三，认为只有打出“恢复法统”的旗帜，才最为有利。孙传芳秉承吴佩孚的意志通电全国，表示赞成恢复法统，充当了吴佩孚营造舆论的急先锋。孙传芳为自己打一张精彩的政治牌。
这一次通电，使得他从一个小小的地方实力派，成为举国瞩目的政治人物。为他日后辉煌的军政生涯，积累了一定的资本和名望。
而且借此机会他也为吴佩孚另立政府，改造政局，立下了第一大功。进一步赢得了吴佩孚的赏识。
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