中国山河辽阔，七大流域的江河湖泊孕育了数不胜数的优质鱼种。根据2020年的调查数据，仅我国长江流域就生活着405种鱼类，黄河鱼类有147种，黑龙江有132种，鱼产资源极为丰富。
在众多的鱼类中，长江鲥鱼作为“水中珍品”脱颖而出，并在上世纪50年~80年代留下了浓墨重彩的一笔。鲥鱼是我国著名的“长江三鲜”之一，肉质鲜嫩，体表有一层丰腴的脂肪，全身鳞片皆可食用，风味令人赞不绝口。
长江鲥鱼的历史资源十分丰富，在中下游曾塑造出“一鱼一产业”的盛况。每到4月下旬，大量的鲥鱼便组成密密麻麻的洄游队伍，应季出现在长江的中下游，最远可达长江的中游支流湘江。高密度的鱼群为沿岸渔民提供了有利的作业条件。
资料显示，在1957~1962年，全江的鲥鱼产量在298吨~584吨之间，这还只是“鲥鱼热潮”的开端。在此后的70年代，鲥鱼捕捞业在长江流域大火大热，捕鲥鱼、品鲥鱼蔚然成风，江苏、安徽等地的捕捞队顺势将小网改成大网，刺网由单层改成三层，网具材料也由棉、麻改成了尼龙胶丝，显著提高了捕捞能力。
曾在江边作业的老渔民对鲥鱼的盛况记忆犹新，据多位渔民反映，1973年安徽江段的鲥鱼产量还很可观，平均每只渔船能捕捞1000多尾，定置的流刺网很少出现空网，一网捕获7~8尾并不稀奇，鲥鱼的规格也有大有小，大的能达到4kg，小的也有1kg。
长江鲥鱼为何普遍很大？这和体型、年龄直接相关。鲥鱼是硬骨鱼纲、鲱形目、鲱科的鱼类，身体呈椭圆形，体长为体高的3.7~4.1倍，肌肉发达，体质健壮，形似鲫鱼，但体长和体重明显更大。根据我国邱顺林等学者的调查，雄性的长江鲥鱼体长可达54cm，体重2.2kg，雌鱼则能长到60cm，体重可达3kg。
再结合捕捞记录，大型鲥鱼达到3~4kg不是问题（即6-8斤重），对应年龄为5~7龄；小型鲥鱼则为1~1.5kg，对应年龄为3~4龄。而在长江下游繁殖的鲥鱼群体，全是由性成熟的个体组成，年龄至少在3龄以上，所以捕捞规格普遍很大。
令人奇怪的是，在1974年，鲥鱼的产量和大小却呈现出了完全相反的趋势。这一年，长江鲥鱼的总产量突破了1500吨（150万公斤），但洄游个体明显变小，性别比例也严重失衡，鱼群出现了“结构性危机”。事实证明，74年的高产终归是昙花一现，次年便开始断崖式下跌，80年代更是连年下跌。
以1986年为例，整个安徽江段捕获的鲥鱼只有20多尾，全江总产量只有12吨，不及巅峰期的1%。长江最后一条鲥鱼则现身于1998年，距今也有25年。从此，鲥鱼产业惨淡收场，鱼汛也黯然消逝。
鲥鱼消失了，鲥鱼的远去也为长江生态敲响了警钟，好在我国及时实施了长江十年禁渔，河湖生态有了明显的提升，例如：江豚在鄱、洞二湖的出现频率显著增加，长江刀鱼时隔30年再次抵达中游，四大家鱼在监利段的卵苗量提升至78.7亿尾......
在“长江复苏”的趋势中，万众瞩目的鲥鱼迟迟未现真身，以至于很多人怀疑这一物种已退出历史舞台。但事实上，目前长江鲥鱼还未被国际组织认定为“灭绝”，按照50年方能判定鱼类灭绝的学界规定来看，长江鲥鱼还存在25年的“候审时间”，现在就认定灭绝未免过于悲观。
鲥鱼/青岛市海洋生态研究会秘书长李玉强绘
另一方面，和其他“江鲜”相比，人们在长江中发现鲥鱼的几率确实要小很多。
首先，鲥鱼整体可看成一种海水鱼，一年中只有少数几个月才进入江河产卵，长江中以6~7月份为洄游盛期，这和终生生活在江中的鲤鱼、四大家鱼大有不同。而且，鲥鱼对产卵条件也有严格的要求，一是要求水位有涨落起伏，二是要求水温为24.5~32.0℃，否则产卵就会受限。
再从鲥鱼的整个生命历程来看，受精的鱼卵经过17~18个小时后孵化成仔鱼，当年冬季，幼鱼群体由长江进入近海，3~4年后性腺逐渐发育成熟。由此可见，长江鲥鱼大多数时间都在海洋中栖息、觅食，在江中自然就比较罕见了。
其次，长江鲥鱼的自然种群几近于无，稀缺的个体使得鲥鱼的搜寻堪比大海捞针。在1996年6~7月，我国的长江水产研究所就曾组织渔民在峡江段寻找鲥鱼，连续作业27天，出动93船次，累计捕捞时长414.5小时，最终还是一无所获，主要原因就是数量太少。
有的网友表示不理解：我国是水产养殖第一大国，主养品类达几十种，连“长江鱼王”中华鲟都能养殖，为什么却养不了长江鲥鱼呢？
其实，早在鲥鱼遭遇危机前的30~40年代，就有不少专家对珠江、钱塘江流域的鲥鱼进行了人工繁殖试验。这项研究继往开来，凝聚了众多鱼类学家的智慧和汗水，其中有几次试验和调查取得了里程碑式的突破：
1：1958年，陆桂等学者对钱塘江（富春江）鲥鱼进行人工授精，初步获得成功，引发学术界关注。
2：1972~1975年，长江水产所组建鲥鱼科考队，历时三年调查野生种群，明确了鲥鱼的洄游路线、产卵地点以及繁殖生物学的特征。
3：80年代，鲥鱼的野生资源急剧匮乏，众多专家预感到一场危机即将到来。长江水产所联合江西、江苏的科研人员，集中人力攻关鲥鱼的繁殖难题，并在1982年采用人工授精的方法培育了30000多条幼鱼，这标志着鲥鱼的培育获得了巨大成功。
到了这里，长江鲥鱼似乎已不存在灭绝的风险，但现实并没有想象中那么简单。因为科学家发现，比人工繁殖更加困难的是鲥鱼的驯化！
当时的情况是，长江中的野生鲥鱼大幅减少，用于人工繁育的亲鱼越来越难找；而已经捕到的亲鱼则数量太少，长期圈养导致其体质弱化，活力下降，鱼卵质量也随之衰退。因此，要想拯救鲥鱼，就必须摆脱对初代亲鱼的依赖，把重点放在对幼鱼的培育上，在人工池塘中饲养3~4年的幼鱼，直至其性腺发育成熟，以此作为二代亲本。
我国科学家也成功实现了这一步。1993年，首批幼龄鲥鱼成功发育为成熟的亲鱼，1997年，这批鲥鱼成功产卵，但遗憾的是，孵化出的鱼苗状况频出，活力远不及野生鲥鱼，标苗死亡率居高不下。最终，鲥鱼的苗种培育宣告失败，人工繁殖进程止步于第二代幼鱼。
因此，我国养不了鲥鱼并不是因为技术不够，而是因为时间过于急促，缺少野生亲鱼的助力。当然，在江西峡江县的下游，目前还有100多公里的水域理论上适合鲥鱼的产卵，如果江中有少量的鲥鱼顺利抵达于此，鲥鱼的自然种群就仍然存在一线生机。
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