李贤（1409年——1467年），字原德，河南邓州人。在一大堆明朝首辅之中，李贤的知名度并不高，甚至还因为左右逢源而有了“骑墙观望”的嫌疑，但这些都丝毫不影响他成为明朝历史上一位合格的政治家。1449年，面对蒙古瓦剌部的侵扰，昏庸的明英宗听信太监王振之言，执意御驾亲征。结果，数十万明朝大军被瓦剌军包围于土木堡之内，不仅英宗皇帝朱祁镇被俘，就连数十万明军和数十位重臣都在此殉国，史称“土木堡之变”。明代宗朱祁钰临危即位后，重用于谦、陈循等官员，主张守卫北京抵抗瓦剌的侵略。无论于公的角度，还是于私的角度，李贤都坚决主战，反对南迁，逐渐得到了朱祁钰的青睐。

瓦剌虽然兵败撤军，但继续对明朝持敌视态度。为了给明朝内部制造混乱，也先居然释放明英宗朱祁镇回京，使得北京城中同时存在朱祁钰和朱祁镇两个皇帝。1457年，随着明代宗朱祁钰的病重，为朝中的石亨、徐有贞和曹吉祥等人提供了可乘之机。他们联合发动了“夺门之变”，重新迎回被软禁多年的太上皇朱祁镇，逼退了明代宗朱祁钰。

不过，朱祁镇在任命徐有贞担任内阁首辅的同时，还命李贤兼任翰林学士，入文渊阁当值参预机务。不久，李贤又被进一步重用，担任内阁大臣的同时还兼任吏部尚书。由此可见，在明代宗执政期间，李贤必然和太上皇明英宗暗中也多有往来，这也成为他被人质疑“两边靠”的主要槽点。

再次登基的明英宗，本不想大动干戈，希望尽快恢复朝局的稳定。但是，徐有贞却反其道而行之，一再挑起政治争斗，俨然成为了矛盾的制造者。明英宗在失望之余，很快就将其罢职流放。1459年，李贤在准备停当后立即出手，他掌握了石亨侄子谋反的铁证，还借此拉下了石亨本人。明英宗早已对当年拥立自己的石亨和曹吉祥太过居功自傲而不满，前一年刚处斩了曹吉祥。盛怒之下，明英宗下旨将石亨削官为民。接着，李贤再添一把火，将石彪、石后等人的谋反办成了铁案，终将石亨株连后问斩。

1461年，面对曹钦的举兵造反，首辅李贤居中统筹，在千钧一发之际力挽狂澜，既维护了明朝的稳定，又巩固了朱祁镇的皇位。此事过后，明英宗朱祁镇大感其诚，大感其忠，特旨加封李贤为太子太保衔。

到了明英宗晚期，门达竟敢构陷和诬蔑太子朱见深，说他不忠君父，甚至还有图谋不轨之嫌，引起了朱祁镇的怀疑，甚至诞生了换嫡的念头。眼见情势如此紧张，李贤不顾“臣子不涉家争”的古训，毫不避嫌的坚决为太子辩护，多次强调为了大明的宗庙和社稷安危，只能传于太子。1464年，明英宗朱祁镇驾崩，太子朱见深登基即位，也就是明宪宗。登基后的朱见深，感念李贤当年的仗义执言，感念他为明朝的呕心沥血，很快下旨加封李贤为少保兼华盖殿大学士，继续担任内阁首辅。1466年，在父亲过世后，李贤请旨归家为父丁忧。不过，明宪宗朱见深在数月后就以国事为由，下旨“夺情”起复李贤，继续担任内阁首辅。1467年，李贤在位期间去世，终年才五十八岁。宪宗在惊愕之余大为悲恸，下旨哀思并宣布辍朝一日，追赠其为光禄大夫、左柱国和太师，谥号是“文达”。自三杨以来，得君无如贤者。

李贤在担任首辅期间，他的灿然治理使得大明在土木堡之变后出现了国力的复苏迹象。不过，李贤八面玲珑的性格和步步为营的心机，使他显得太过于精通权谋和诈术，阳谋之余他的阴谋也不在少数。