1947年5月，孟良崮战役中，整编第74师师长张灵甫被困山上，生命垂危。蒋介石亲自下令整编第83师师长李天霞率部救援，却滞留在大官庄地区。

5月16日，张灵甫来到了生死存亡的时刻。上午，蒋介石亲自派飞机投信，命令李天霞出兵。不过，李天霞犹豫了许久之后，在大官庄还是没有采取任何行动。下午，无奈之下，张灵甫仍然用无线电联系整编的第83师，希望自己的友军第83师能够前去营救。

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并不知道，李天霞距离孟良崮还有四十、五十里的距离，而且还没有要去救他的迹象。

结果蒋介石的王牌军整编了第74师，该师在解放军三天的围剿下于5月16日下午全军覆没。

张灵甫被围困孟良崮时，李天霞不顾友军和蒋介石的命令，率领四个团在大官庄至张庄集之间十几里的范围内绕了三天。他之所以观望而不出手救援，一方面是被解放军的实力吓倒了。如果他贸然出手救援，他只怕自己也无法自保。另一方面，国民党军队阴谋诡计，充满矛盾。其中，张灵甫与李天霞之间的矛盾是李天霞没有出手相救的主要原因。李天霞的心腹谭翼平回忆道：

第一，李天霞担任第一纵队指挥时，不辜负众生。张灵甫和黄百韬都不愿意接受李克强的指挥。当第一纵队指挥员以司令员的名义召开会议时，黄某借口不参加，但派了参谋长参加。张灵甫写信给唐恩博，请求辞去李的指挥。这自然引起了李某对张某、黄某的不满。所以整编的第74师进攻坦布，后来又被围困在孟良崮，就是黄百韬指挥造成的。李故意想看张和黄的笑话。

其次，抗战时期，李天霞的情妇之一，名叫罗露，住在桂林。恰巧张灵甫也在桂林养伤。他听说张某与罗鲁有染，对李某怀有怨恨。

第三，李天霞攻打蒙阴时，擅自后退40里，被免职，并被免去第一纵队司令员职务。负面情绪让李某内心不愿意做出拯救。

在这样的情况下，既不敢也不愿意解围，李天霞采取了观望的方式，坐看友军被包围，绕到孟良崮以南。

如果没有这样的矛盾，如果李天霞敢把整编第83师投入孟良崮战役，他早就和整编第74师在解放军的全面部署和强大攻势下同时被歼灭了。

李天霞贤因攻打蒙阴时擅自撤退而被免职。后来他没能按照命令派出一个加强团前往桃花山掩护整编74师右侧。当整编74师被围困孟良崮时，他袖手旁观并没有救他，最后被撤职调查。

5月26日，李天霞率部从青陀寺返回临沂。5月29日，唐恩波派副官押解李天霞到徐州，后又到南京审讯。结果，李天霞步于吉时的后尘，用贪污的钱财贿赂了审讯者，大事化为小事。1948年4月，任南通第一绥靖区副司令员。

陈冠仁的书《国民党十大王牌军》描述了张灵甫和李天霞之间鲜为人知的冲突和他们的交往历史，以及他们共同指挥的第74军的历史。该书是一本经典的军事畅销书。