在北欧神话中，地狱马（Helhest）是一匹三条腿的马，来自死者世界，带来疾病、饥荒和死亡。与地狱马相关的大部分民间传说发生在丹麦地区。这个词在丹麦语中由两个部分组成，「hel」代表「Helheim」的简称，意为「地狱」，而「hest」表示「马」。

在从早期中世纪到19世纪的许多丹麦传说中，地狱马被描绘出现。例如，在D.格里姆的《日耳曼神话》第二卷中，有一个晚期中世纪的传说，据说三腿的Helhest在瘟疫期间穿越世界，夺取人们的生命（也许它正是疾病的象征）。

还存在其他传说，根据这些传说地狱马在墓地附近游荡，并杀死不小心经过的旅行者。丹麦的一个特殊短语是“办事像地狱马”，在20世纪之前在整个丹麦的领土上使用，用来指代犯下愚蠢的明显错误的人。这个短语的词源仍然是个谜。

在他的《北欧神话学》一书中，B.托普详细讨论了与地狱马相关的另一个成语。这个短语可以翻译为“对死亡使者喂燕麦”，它用来形容一个长时间处于生死边缘但成功康复的人。托普推测，这可能涉及与地狱之马相关的某种赎罪，因为在基督教化之前，人们普遍将它与死亡形象联系在一起。

关于地狱马的起源并没有详细的记载，但根据相关传说，它被认为是由来自冥界的恶魔或邪灵所驾驭或控制。这匹马通常被形容为巨大、无法驯服和充满邪恶力量，它的出现预示着不幸和灾难的到来。
与地狱马相关的传说在丹麦的民间传统中最为流行，尤其是在乡村地区。据说，当地狱马出现时，它会带来疫病、疾病、饥荒和死亡。人们相信，如果见到地狱马或听到它的蹄声，这意味着附近将有人或动物的死亡。因此，地狱马被认为是一种不祥之兆，人们会感到恐惧，并试图回避它的接触。

关于地狱马传说的来源，据说与位于丹麦奥尔胡斯市的奥尔胡斯大教堂有关。这个传说已经被上面提到过的B.托普记载下来，根据传说的记载，有一天晚上，几个教徒从教堂的窗户往外张望，躲避着暴雨，其中一个人指着夜色中说：“我看到了一匹马！”第二个人再看了一眼，然后转过头对着窗户说：“好像是海尔海斯特（地狱马）！”“那我想要亲眼见到它，”第一个人回答道，并专心地注视着在窗户外面闪现的轮廓。忽然，他惊恐地睁大了眼睛，然后很快又脸色苍白地离开了窗户，随后拒绝讲述他看到了什么。不久后，他就得了重病并去世。

还有一个有趣的传说，出现在D.维卡里的《神秘的丹麦》一书中。根据这个传说，在丹麦东部的西兰岛上的罗克西尔德大教堂庭院里埋葬了三腿马海尔海斯特，葬在了一块叫做“狭窄之石”的石头下面。传说中说，这块“狭窄之石”被特殊的魔法封印，以防止海尔海斯特返回人间。至于它是如何进入那里的，至今没有任何文献有相关记载。

很可能罗克西尔德大教堂的传说与更早的信仰有关，这在B.托普的书中有所提及。根据这种信仰，在欧洲北部还没有基督教之前，该教堂所在的地方曾是一个墓地，那里埋葬了一匹马。传说声称，三腿马是墓地的守护者，不允许死者从坟墓中爬起来。D.格林认为，这个民间形象最初与女神海尔有关。也许，海尔海斯特是海尔女神的使者（类似于奥丁的修金和蒙恩的依鸠尼）。或者三腿（根据其中一个传说，是瘸腿的）来自海尔海姆（Helheim）的马可能是阿斯加德战马斯莱普尼尔的对手。

很遗憾，埃达史诗中没有提到海尔海斯特这匹马。根据一些研究人员的假设（包括《北方古代》的作者P.马莱），三腿马可能与马祭仪式有关，这种仪式在欧洲各民族中流行，甚至在大迁徙时代之前，以及某些地方一直流传到早期中世纪。然而，目前这只是一个假设，无法证实或否定，因为所有提到的传说和民间故事都只在后来的文献和记录中出现。

尽管地狱马被视为不祥之兆，但它也在一定程度上影响了人们的行为。人们为了避免地狱马的降临，会举行各种仪式和祈祷，祈求保佑自己和家人免受灾难。地狱马的出现也加强了中世纪的人们对死亡的思考，促使他们更加珍惜生命，并寻求生存和安全的方式。