道光十二年（1832年）二月，林则徐奉命调任江苏巡抚，于当年六月抵达苏州就任。

第二年七月、八月间，由于连降暴雨，江苏上元、江宁、句容、江浦、仪征、丹徒等地发生洪灾，造成粮食大范围减产。

嘉庆、道光年间，江南一带水旱灾情不断。就在林则徐就任江苏巡抚的前一年，江苏因运河决口酿成一场大灾，以至出现“颗粒无收，哀鸿遍野”的惨景。江苏本是鱼米之乡，繁华富庶，在连年灾害的影响下，这里“民力愈见拮据”，抵抗灾害的能力越来越差。如果不进行赈灾的话，势必会形成一场席卷多地的饥荒。

救灾如救火。面对严峻的灾情，林则徐一方面奏报朝廷，请求朝廷拨付赈灾粮食，救援已经揭不开锅的灾民；一方面出台各项措施，迅速开展赈灾工作。

具体是怎么做的呢？

“民以食为天”。当务之急，当然是要让灾民吃得起饭。林则徐下令，设立了固定的粥厂。粥厂每天熬煮两次米粥，煮好后，盛放到粥桶里，由夫役人员担到相应区域，派发给灾民。

考虑到天气渐渐变凉，林则徐为灾民准备的粥桶上面设有木盖，有利于保持米粥的温度，能够放一段时间而不至于变冷。

我们可以想象，在寒风渐起的时候，一碗热腾腾的米粥，对陷于饥荒中的灾民来说，是多么大的慰藉和温暖。

那时候，官府财力有限，林则徐发动较富裕的士绅家庭，站出来承担社会责任。他们“有买米平粜者，有采办杂粮辘轳粜施者，有收养幼童弃孩及流亡病丐者，有捐修各项工程以代赈济者”。

对于那些经济条件一般，又很想帮助灾民的普通家庭，林则徐让他们几家人施舍一担米粥，相当于“众筹做慈善”。

古代有以工代赈的传统做法。林则徐坚持在赈灾中组织以工代赈。

当时，江苏官员和地方士绅积极捐款捐物。林则徐将筹措到的善款用于挑浚昭文县境内的白茆河河道。这样做有两个好处。一方面，是可以去淤泥、通河道，便于蓄水灌溉和运输，有利于灾后重建、休养生息。另一方面，是以工代赈，解决了灾民吃饭问题，救人性命，度过灾年，稳定地方。

江苏按察使李彦章曾经在广西任职，试栽过早稻，取得一定的经验。他向林则徐提出建议，希望在江苏试种早稻，可以提前收获稻谷，减缓灾情。林则徐接受了这个建议，亲自主持试种，收获了一些早稻，对救灾起到了一定的协助作用。

林则徐还打算联合两江总督陶澍一道，联名向道光皇帝奏报灾情，请求缓征漕赋，以救灾民。

可是，他没有想到，联名奏折还没写，道光皇帝的圣旨先来了。道光皇帝未卜先知，称“江苏等省几于无岁不缓，无年不赈，国家经费有常，岂容以展缓旷典，年复一年，视为相沿成例？”他进一步威胁说：“该督抚（陶澍、林则徐）等不肯为国任怨，不以国计为亟，是国家徒有加惠之名，而百姓无受惠之实，无非不堪下吏私充囊橐，大吏只知博得声誉。”这是暗指陶澍、林则徐二人中饱私囊、沽名钓誉。

这种口吻是相当严厉的。

陶澍打了退堂鼓，不敢写联名奏折了。可林则徐没有退缩，亲笔写就一封长达3000多字的奏折《江苏阴雨连绵田稻歉收情形片》，如实反映了灾区的惨状。

道光皇帝见到奏折后，密令陶澍复查。在陶澍的支持下，林则徐的奏请最终得到了道光皇帝的批准。