小岗村位于安徽省滁州市凤阳县小溪河镇，1978年，这里发生了一件大事，这一年，18位小岗村村民冒着极大的风险，在土地承包责任书上按下了鲜红的手印，开始在小岗村推行“包产到户”。要知道，当时的“包产到户”是违法的，但这18位村民置生死于度外，从而创造了拉开改革开放序幕的“小岗精神”。

当时担任安徽省委第一书记（相当于今天的安徽省委书记）的是万里，万里是一位非常具有创新精神与领导魄力的优秀干部，得知小岗村推行“包产到户”后，万里大力支持，这也使得安徽的农村改革走在了全国的前列，万里也由此成为改革开放的大功臣。

万里出生于1916年，山东省东平县人，早年时期，万里主要在家乡求学，青少年时代，他就接受进步思想熏陶，开始探索救国救民的道路。1936年，万里正式加入了我党，从此走上了革命的道路。

抗日战争全面爆发后，万里一方面积极成立抗日团体，组建抗日力量。另一方面，万里还创办了抗日报刊，宣传我党的抗日救亡主张与抗日民族统一战线的政策方针，团结一切能团结的力量抵抗日侵略者。

在抗日战争最为艰难的那段时期，万里也没有灰心，他活跃在冀鲁豫一带，创建并发展了运西抗日根据地，领导了根据地的一系列反“蚕食”与反“扫荡”斗争。解放战争时期，万里继续活跃在冀鲁豫一带，领导当地军民做了大量支前参战工作，有力地支援了挺进中原的战斗，巩固与扩大了解放区。

新中国成立后，万里迅速受到重用，他先是在西南工作了一段时间，1953年又被调到北京，担任了北京市副市长等职务，领导建设了北京著名的“十大建筑”，而且设计艺术、施工质量以及建设速度都达到了世界先进水平，创造了当时的奇迹。

1966年，十年特殊时期开始后，万里也受到冲击，但他意志坚定，以实际行动同“四人帮”作坚决斗争。1973年，万里复出，此后他又担任了北京市委书记（当时设有第一书记）以及铁道部部长等职务，尤其是担任铁道部部长期间，万里严格贯彻全面整顿，大力整顿铁路交通秩序，取得了显著的成效。

粉碎“四人帮”之后，万里继续受到重用，1977年，61岁的万里被调到安徽，担任了安徽省委第一书记，也是在安徽工作期间，万里大力支持小岗村的“包产到户”，并在全省范围推广，安徽的农业改革也迅速走到了全国的前列。

1980年，64岁的万里被调到北京，担任了副总理一职。有了更大的舞台之后，万里也充分发挥了自己的才能，继续领导我国的改革开放。除了不断推进农村的改革之外，万里还积极探索以增强企业活力为中心环节的经济体制改革，支持企业实行经济责任制，为改革开放时期的经济发展作出巨大贡献，万里也由此成为我国改革开放的先锋与闯将。

在这之后，万里还担任了全国人大常委会委员长等职务，在任期间，他致力于人大立法工作，使得全国人大的立法工作取得突破性进展。1993年，万里离休，离休之后，他定下了三条规矩：“不参加剪彩、奠基等活动；不担任名誉职务；不写序言不题词。”晚年的万里过着平静的生活，于2015年因病去世，享年99岁。