蔡州是唐朝淮西节度使吴元济的据点，吴元济占地为王，公然对抗朝廷。唐宪宗时期，提升平定“四镇之乱”的功臣李晟之子李愬为唐、随、邓三州节度使，对付吴元济。
李愬自小勤于习武，很有谋略，吴元济反叛后，李愬临危受命，知道蔡州是咽喉之地，李愬接任后，不断激励士气，亲自带兵操练，这时朝廷的几路援军也先后赶到，众将纷纷请战，李愬看到群情激昂，决定向叛军进兵，与叛军交锋的第一仗便打一个漂亮的歼灭战，将淮西有名的勇将丁士良活捉，李愬正值用人之际，他不仅没有杀丁士良，还委以重任，封他为“捉生将”，丁士良感恩图报，带领三千精骑，把对整个战局起重要作用的文成栅这个地方的军师陈光洽抓了起来，促使主将吴秀琳投降，大大鼓舞了唐军士气，树立了必胜信心。
李愬封降将吴秀琳为“衙将”，吴秀琳对他感激涕零，于是他给李愬献计说：“吴元济有两个在膀右臂，一个是智勇双全的董重质，一个是有勇无谋的李祐，先破李祐，再收董重质，然后吴元济就是废人一个。”李愬采纳了他的建议，用诈降的谋略生擒李祐，李愬用酒饭宽待，并说服李祐弃暗投明，立功赎罪，李祐被李愬折服，李愬还任命他为六院兵马使，负责指挥敢死队。李愬以诚待人的态度，使淮西叛军纷纷望风而降，没多久，便夺回了被吴元济占领的大片领土。
董重质见局势恶化，几次向吴元济示警，但吴元济却不听劝告，董重质只好牢固阵地，坚守洄曲，因为洄曲是蔡州险要，董重质勇武善战，唐军攻打洄曲，落个大败而归。李愬改变策略，令李祐带三千敢死队，从文成栅进入一条小路，这时老天又下起了大雪，恶劣的天气冻死了不少士卒，但他们仍然马不停蹄地赶路，正走着，有人报说前方有敌军驻守，李愬下令李祐的敢死队进击，不一会儿便歼灭了守军，这时大家才知道已到了离蔡州城不远的张柴村。原来李愬雪天出奇兵，从一条鲜为人知的小道绕过洄曲董重质大军，深入敌后，突袭蔡州城，众将士此时无不士气大振，个个精神抖擞，终于在下半夜，唐军兵临蔡州城。
为了防止敌军听到响动，李愬让军队小心翼翼的接近城墙，赶巧这里有个养鹅场，商贩们每天凌晨要杀鹅赶早市贩卖，唐军便趁噪杂之声，潜到城下，唐军悄悄地派几十个人爬上城墙，打开城门，一拥而上，守兵在唾梦就被全部歼灭，整个蔡州城在毫无觉察的情况下已被李愬占领。吴元济做梦也没有想到，唐军已悄无声息地来到这里，等发觉时，他手下已经没多少人了，这时官兵也倒戈焚烧了城门，吴元济见大势已去，只得投降，李愬将其带到京师，被唐宪宗斩首示众。
董重质本来还想在洄曲据守，听说吴元济被擒，也只好投降，为患几十年的淮西割据势力被消灭。李愬雪夜袭蔡州的故事让人叹服，而且至今还为人传颂。
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