1938年6月，鬼子兵分两路对武汉实施钳形攻势，东路第11军冈村宁次沿长江向西进犯，北路东久迩宫第2军沿大别山北麓进犯，两路鬼子大军企图在武汉会师。当然，顽强奋击的国军不会让鬼子的企图就轻易得逞，也组织了强大的兵力进行拼命抵抗。

东路第11军军冈村宁次在长江沿岸遭受国军的层层阻击，每向前推进一步都要付出极其惨重的代价，鬼子的106师团在万家岭地区还几乎被全歼。而此时的鬼子就寄希望于北路的东久迩宫第2军能够打开突破口，以此来策应东路的鬼子。

1938年8月27日，鬼子的第2军同时向大别山门户六安和霍山发起进攻，侵占六安与霍山后，又兵分两路直扑武汉。左路是鬼子的第13、第16师团，欲图穿越大别山直接进攻武汉；右路是鬼子的第3、第10师团，欲图拿下潢川、信阳，迂回进攻武汉。鬼子的目标很明确，那就是围歼中国的守军主力，然后逼迫国民政府投降，或是拿下武汉进逼重庆，直至占领全中国。

然而就是这样歹毒的战略意图，却未被国民政府识别，当时第五战区的代理司令长官白崇禧错误的判断，鬼子的第2军主攻方向应该是在大别山南麓，因为如此就可以和长江南岸的鬼子第11军遥相呼应，进而围攻武汉。所以他将第五战区防守的重兵大多放在了大别山南麓，因此造成大别山北麓的防守比较空虚，鬼子第2军得以钻了空子长驱直入。为了堵上这个空子，重新在大别山北麓构筑纵深防线，白崇禧紧急抽调中央军的王牌部队宋希濂的第71军在第一线布防，阻止鬼子西犯，为第二、第三线的防御构筑争取时间。

1938年9月2日，北路的鬼子第2军的第13师团抵达大别山峡口的富金山，富金山战役正式拉开序幕，一开始就进入了白热化的程度。鬼子的第2军第13师团是鬼子的甲种师团，曾在南京保卫战中与宋希濂的第71军交过手，同时也是南京大屠杀的元凶之一，所以仇人相见分外眼红，宋希濂的第71军将士们个个恨不得手撕了鬼子。加上富金山的位置又极其重要，富金山是东连六安、合肥，西接潢川、信阳的交通要道，加上地势险峻，如果一旦鬼子得手，那么武汉外围防线就面临被鬼子突破的风险。因此宋希濂的第71军也深知守住第一道防线，为后续防线布防争取时间的重要性。

宋希濂的第71军由第36师和第88师组成，这两个师都是德械师，是蒋介石的嫡系部队，宋希濂也是蒋介石的亲信爱将，可见蒋介石也深知富金山的重要性，对于白崇禧抽调他的王牌和爱将去第一线布防也并没有反对，且宋美龄也身着戎装亲临一线为将士们鼓舞士气。

9月2日上午，鬼子20多架飞机先是对富金山进行了地毯式的狂轰滥炸，紧接着就是鬼子第13师团的疯狂进攻，国军第36师师长陈瑞和率部与鬼子激战，战斗持续打了两天，鬼子第13师团也没能攻下富金山大峡谷。9月8日，东久迩宫又命令鬼子的第16师团进行增援，面对两个师团的鬼子的疯狂进攻，国军第71军也毫无惧色，誓死抵抗到底。然而，却就在当天鬼子的第10师团侵占了固始县县城，并抽调了一个联队的兵力进攻富金山以西的武庙集，妄图偷袭富金山阵地的侧后。宋希濂得知鬼子的意图后，立即抽调预备队国军第88师523团急行军到鬼子南下的必经之地熬坳口塘阻敌设伏，523团不负所望在坳口塘歼敌400余人，逼其退回，使得鬼子的偷袭我富金山阵地侧后的阴谋破产，不得已再次将主攻方向放在富金山的正面。

面对鬼子两大精锐师团几万人的疯狂进攻，以及鬼子压倒性的炮火狂轰滥炸，国军第71军伤亡惨重。打到9月9日，国军第36师算上轻伤员能够打仗的也仅剩千余人。11日，第36师由于战斗减员严重，被鬼子攻陷大部分阵地，但第36师仍然死战不退与鬼子展开了白刃战。就在这阵地快被鬼子侵占的危机时刻，第36师师长陈瑞和带领师部所有能参战的人员和能够拿起武器的伤员与鬼子进行了最后一搏，然终究因寡不敌众富金山失守，此时的富金山已经化为一片焦土。无奈第36师只能退守潢川商城、信阳等地再与敌周旋。14日至16日，退守商城的第71军两个营又与前来支援的池峰城第31师汇合，继续与鬼子打了两天的商城峡口阻击战，为第二、第三线的国军防御构筑赢得了宝贵的时间。

从9月2日到9月11日，富金山战役国军第71军与鬼子的三个精锐师团整整打了10天，面对数倍于己的敌人浴血奋战、死战不退，以自身伤亡15000余人的代价遏制住了鬼子的疯狂进攻的势头，这一战歼敌4000余人，击伤敌10000余人，为整个武汉会展的战略部署调整赢得了宝贵的时间，粉碎了鬼子妄图越过大别山迂回进攻武汉的战略意图。此战万余人的国军第36师德械师伤亡殆尽仅剩800余人，可谓是德械师最后的荣光，国军第36师用自己的行动告诉了国人什么叫“一寸山河一寸血”！