“法不溯及既往”通俗地讲，就是不能用今天的规定去约束昨天的行为。法律、行政法规、地方性法规、自治条例和单行条例、规章不溯及既往，但为了更好地保护公民、法人和其他组织的权利和利益而作的特别规定除外。

在各国刑事立法中，法律不溯及既往的原则往往表现为以下两项具体原则之一: (1) 从旧原则，即新法没有溯及既往的效力，对新法生效前的事件和行为，只能适用旧法的规定，而不能适用新法。(2)从旧兼从轻原则，即新法原则上不溯及既往，但如果新法对行为人的处罚较旧法为轻时，则按新法处理。

《中华人民共和国刑法》则采用从旧兼从轻原则，该法第九条规定:“中华人民共和国成立以后本法施行以前的行为，如果当时的法律、法令、政策不认为是犯罪的，适用当时的法律、法令、政策。如果当时的法律、法令、政策认为是犯罪的，依照本法总则第四章第八节的规定应当追诉的，按照当时的法律、法令、政策追究刑事责任。但是，如果本法不认为是犯罪或者处刑较轻的，适用本法”。

即法对它生效前所发生的事件和行为是否适用的问题，如果适用，就是有溯及力，如果不适用，就是没有溯及力。法的溯及力是法的效力的一个重要方面。法作为社会的行为规范，它通过对违反者的惩戒来促使人们遵守执行，人们之所以对自己的违法行为承担不利后果，接受惩戒，就是因为事先已经知道或者应当知道哪些行为是法律允许的，哪些行为是法律不允许的，法律对人们的行为起指导和警示作用。不能要求人们遵守还没有制定出来的法律，法只对其生效后的人们的行为起规范作用。如果允许法具有溯及力，人们就无法知道自己的哪些行为将要受到惩罚，就没有安全感，也没有行为的自由。因此，“法不溯及既往”是一项基本的法治原则。

这也是世界上大多数国家通行的原则。如美国1787年宪法规定:追溯既往的法律不得通过。法国民法典规定:法律仅仅适用于将来，没有溯及力。在我国，“法无溯及力”同样适用于民法、刑法、行政法等方面。我国刑法第十二条规定了“从旧兼从轻”的原则:“中华人民共和国成立以后本法施行以前的行为，如果当时的法律不认为是犯罪的，适用当时的法律;如果当时的法律认为是犯罪的，依照本法总则第四章第八节的规定应当追诉的，按照当时的法律追究刑事责任，但是如果本法不认为是犯罪或者处刑较轻的，适用本法。”

如刑法修正案(八)取消了走私普通货物、物品罪的死刑，如果现在对在刑法修正案(八)施行前(2011年5月1日前)的涉嫌该罪的被告人进行审判，即使他符合原条款判决死刑的条件，也不能对其适用死刑。

法不溯及既往有什么例外?

无论是法律、行政法规、地方性法规、自治条例和单行条例还是规章，不论其效力等级是高还是低，都没有溯及既往的效力。这是一个原则，但是，任何原则都是相对的，都可能有例外。对于法不溯及既往原则来说，主要是从轻例外，即当新的法律规定减轻行为人的责任或增加公民的权利时，作为法律不溯及既往原则的一种例外，新法可以溯及既往。从轻例外通常适用于公法领域，如在刑法的溯及力问题上，各国普遍采取从轻原则。立法法第九十三条规定，为了更好保护公民、法人和其他组织的权利和利益，法律规范可以有溯及力。这里的“公民、法人和其他组织”是指法律、法规、规章等规范性文件所直接指向的公民、法人和其他组织，是法律、法规、规章等特定的调整对象，不是泛指，不是为了保护多数人的利益而使法律、法规、规章等具有溯及力。