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鸟铳是明朝后期对火绳枪和燧发枪的总称，明朝时由欧洲传入中国。与之。前的火铳相比，它增设了准星和照门，更利于瞄准。点火方式上，它用火绳作为火源，扣动扳机点火，不但火源不易熄灭，而且提高了发射速度。它的基本结构和外形已接近近代步枪，是近代步枪的雏形。
有人赞颂清朝是奠定了广袤千万平方公里的壮丽版图的朝代。
可是从来没有问过，清朝凭什么做到？
明朝的鸟铳和火药，附带中原地区强大的制造能力，构成了清代开疆拓土的坚实基石。
为何选择鸟铳，而非威力巨大的红衣大炮、佛郎机等重武器？原因在于，鸟铳便宜，在以山地为主的中国地貌发挥巨大优势。
实际上，对火药武器发展史稍加研究，便发现明朝中后期已落后于欧洲，与此同时，欧洲正经历牛顿三大力学定律的发现以及首次工业革命。
即使回到明朝早期，中国火器仍略逊于西方，但比起周边国家仍属领先。
明朝火器划分为持点放式和架座式两大类。前者形体、口径较小，射程数十步至二百步，后者口径和形体较大，射程数百步，杀伤力惊人。自然，火器亦存在装填费时、射击精度低等问题。
百人明朝步兵队伍中，竟有十名火铳手。
明朝火器发展如何？客观而言，明代在中国火器史上地位显赫，但明军火器并非如以往私史及网络文章夸张描述那般出色。
明朝开国伊始，便对火器情有独钟，朱元璋还特意建立军器局，包括冷热兵器生产，规定“凡军一百户，铳十、刀牌二十、弓箭三十、枪四十”。那时在明军步兵队伍中，每百人中就有十名火铳手。
博物馆所展明朝火铳，洪武时期的大型火铳分为两款：一为大型碗口铳，适用于抛掷；一为大型直筒状火铳。
明初的火铳由前膛、药室和尾銎三个部分组成，通常分为：单兵使用的手铳、战船和关隘守备用的碗口铳、盏口铳及多管铳等。
根据种类不同，火铳的射程在数十步至数百步不等，杀伤力巨大。当然，火铳也存在装填费时、射击精度低等明显缺陷。
神机营乃明朝最早独立火器部队。据《明史》记载：“成祖平交趾，得神机枪炮法，特置神机营肄习。”关于神机营设立时间，史学界颇具争议，普遍认为早于永乐八年朱棣远征蒙古之役。
《明史》记载佛郎机炮：“铜为之、长五六尺，大者重干余斤。小者百五十斤……以子铳五枚贮药置腹中，发及百余丈。”
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