每逢佳节，寺庙古刹总是香客不断，祖宗家祠也总是烟雾缭绕，在很多人的记忆里，节日的味道或许就是阵阵檀香，家的感觉可能就是手捧香烛的爷爷奶奶。

烧香拜佛凝聚了中国人对未来的殷切期盼，但很少有人知道，这种习惯是什么时候开始的，其中又蕴含着怎样的文化内涵。

在古代，只有贵族才有烧香的资格，普通的老百姓可是烧不起香的。传说最早的香起源于神农时期，神农尝百草，发现了植物的药理作用。

在这一过程中，神农发现有不少草药燃烧起来会散发出幽幽的香气，于是便把它们加工成了香粉或者香块。当时的人们认为燃烧这种香能够驱除邪祟，祈祷上天的庇佑。

在古装剧中，人们常常会用沐浴焚香来展现自己的虔诚，这种情况下焚的香大多是香粉，把香粉放在固定的容器里燃烧，从而使身上沾满香气。

目前考古发现最早的香料使用痕迹是6000多年前的上海崧泽遗址，祭坛上出现了香料燃烧的痕迹，这说明早在新石器时代，中国人就开始把香料用在了祭祀活动上。

汉武帝时期出现了“线香”，也是在同一时期，佛教传入中国，当时的统治阶级热衷于长生不老学说，大力提倡焚香祈祷。到了魏晋时期，随着胡人文化与汉人文化的交融，大量香料涌入内地，这大大丰富了香料种类。

到了隋朝，随着社会财富的积累，香料这种曾经昂贵的商品，逐渐走进了普通平民百姓的家中。到了宋朝之后，香料文化日趋成熟，出现了不少关于焚香的书籍，焚香技术也是在这一时期不断改进。明朝时随着海禁的撤销，大量外来香料涌入，香文化达到空前繁荣。

在传统道家学说里，“三”这个数字有别样的含义，道家认为“三生万物”，焚香是道教仪式中非常重要的一部分，在道家看来，袅袅的香烟足以抵达天地，连通神佛。

在上香时，烧三炷香也成了规矩。同时道家的三炷香和佛教是有差别的，每炷香要竖直的插在香炉里，双方之间距离相等，但又不能超过一寸。

在他们看来，这三炷香代表“道家三清”。道家讲究“吉事尚左”，在奉香时，第一根香要插在中央，第二根香插在左边，最后一根香插在右边。

“三清”将道家发扬光大，为表敬意，在传统的道家礼仪中，烧香时要“三叩三拜”，这样神明才能看到烧香者的虔诚，帮助其满足心愿。

焚香同样也是佛教文化中的重要仪式，佛家讲究“先烧香后拜佛”，在他们看来，燃香足以唤醒内心的佛性，将人们心中的善念升华。在传统佛家学说中，三根香分别代表“佛法僧”三宝，这三宝乃是整个佛教的核心所在。

在佛家学说中，香被看作是人们表达尊重与膜拜的最佳媒介。在烧香时，第一根香要插在香炉中央，代表“供养佛”，第二根香要插在香炉右边，代表“供养法”，所谓法乃是佛陀悟道的真谛教法，第三根香要插在左边代表“供养僧”，也就是出家人。

还有一种说法，认为这三根香分别代表佛教中的三种境界，“戒定慧”，第一根香帮助人们戒除恶念，保持善良，第二根香帮助人们保持内心的定力，第三根香则是帮助人们开启智慧，超脱俗事，摆脱烦恼。

在佛教看来，香烛是无比神圣的，是自然界的馈赠经由人类双手制作而成的最好供奉物。香烛燃烧的过程同样展现佛教中“万物皆有佛性”的概念，源于天地，升华于空中，连接人与佛。这同样还表达了佛教舍得的概念，人世间的得失相伴，瞬间而已，但留下的馥郁馨香经久不散，这提醒人们行善积德，终有回报。

在民间的日常祭祀活动中，也是使用三炷香，这其实是一种儒学理念的延伸。人们认为这三炷香分别代表“天地人”，这种祭祀方式，饱含着人们对于风调雨顺，五谷丰登，家庭团圆的期盼。

不管是从哪家学说来看，烧香这种传统文化形式，都凝聚了中国人对未来美好生活的期盼，对生活在现代的我们来说，各种香薰、香粉层出不穷，这展现了当代年轻人对生活的态度，与其祈求神明，不如愉悦自己。