地球之外是否存在生命？这个问题被证明是科学中最难回答的一个。尽管宇宙似乎无边无际，暗示着生命的潜力很丰富，但恒星之间的遥远距离使得寻找类似于在宇宙干草堆中找针一样困难。

尽管如此，60年的搜索到目前为止还是一无所获。但是现在，我和我的同事们开始探索一个以前未曾探索过的频率范围。SETI假设地外文明可能会以类似于地球上的人类的方式依赖技术，例如使用手机、卫星或雷达。

由于这类技术产生的信号在无线电频率上很容易被检测到，因此，将重点放在这些波长上是寻找潜在地外智能的一个合理的起点。

以前的技术特征调查只包括了600 MHz以上的无线电频率带，而低频率几乎没有被探索过。尽管地球上的日常通信服务，如空中交通管制、海上紧急广播和FM广播电台都在这种低频辐射，但这一点也没有被探索过。之所以没有被探索，是因为在这些频率上运行的望远镜相对较新。而且，低频无线电波的能量较小，这意味着它们更难被检测。

在刚刚结束的调查中，天文学家第一次进入了这些频率。

低频阵列（Lofar）是世界上最灵敏的低频望远镜，工作频率为10-250 MHz。它由52个分布在欧洲的无线电望远镜组成，而且还有更多的望远镜在建设中。当这些望远镜联合使用时，它们可以达到很高的分辨率。

然而，天文学家的调查只使用了其中的两个站点：一个位于爱尔兰的比尔，另一个位于瑞典的昂萨拉。天文学家们调查了NASA的凌日系外行星探测卫星发现的44颗绕着其他恒星运行的行星。在两个夏天的时间里，我们用我们的两个望远镜在110到190 MHz的频率范围内扫描了这些行星。

在Lofar的情况下，每次指向望远镜时，覆盖了5.27平方度的天空区域。这导致了每个望远镜指向的36,000个目标，或者当你检查附近的其他恒星并包括它们的行星时，总共超过1,600,000个目标。

干扰信号 从空间寻找技术特征引入了一个重大的挑战——同样的技术特征在地球上无处不在。这带来了一个障碍，因为这些搜索中的望远镜具有很高的灵敏度，可以从太阳系的一半距离处检测到信号，比如一个电话。

因此，收集到的数据充斥着来自地球的数千个信号，这给隔离和识别可能来自地外的信号带来了相当大的困难。在这种情况下，需要筛选这些庞大而嘈杂的数据集，增加了搜索的复杂性。

因此，天文学家们提出了一种创新的方法来减轻无线电频率干扰，称为“符合拒绝”方法。这考虑了每个望远镜的本地无线电发射。例如，如果在爱尔兰的望远镜附近用电话给一个教授打电话，那么这个电话不会出现在瑞典的数据中，反之亦然（主要是因为望远镜没有指向天文学家们探索的方向，而是指向一个系外行星候选者）。

所以，天文学家们决定只在数据集中包含那些在两个站点同时出现的信号，这表明它们来自地球之外。

通过这种方式，天文学家们将数千个候选信号减少到零。这意味着天文学家们没有在他们的搜索中发现任何智能生命的迹象，但他们才刚刚开始——而且很可能有大量的类地行星存在。

知道符合拒绝方法具有很高的成功率可能是帮助我们在未来发现其中一个行星上的生命的关键。在低频率上寻找技术特征还有很多方法。目前，有一个姐妹调查（Nenufar）正在进行，它在30-85 MHz的频率范围内工作。除此之外，进一步的Lofar观测将在未来一年内将调查的体积增加十倍。收集到的数据也用于研究天文学上的脉冲星、快速射电暴、射电系外行星等等。

幸运的是，天文学家们只是在一段漫长的旅程的开始。我毫不怀疑，天文学家们会发现很多奇妙的东西。如果我们幸运的话，我们可能会得到最大的回报：在宇宙中真的会有一些伙伴。