1886年7月，为了防止俄国对永兴湾的觊觎，李鸿章命北洋水师统领丁汝昌率舰前往相关海域巡视，以威慑俄国。

7月18日，丁汝昌率领铁甲舰“定远”、“镇远”、防护巡洋舰“济远”、撞击巡洋舰“超勇”、“扬威”、练习舰“威远”从威海启航，经对马海峡、釜山、元山，抵达海参崴。与在当地的勘界使者吴大瀓会面，随即留下“超勇”、“扬威”供吴大瀓调用，自己则在8月7日带着“定远”等四舰去长崎，为“定远”、“镇远”进行维护保养。

“定远”、“镇远”进行维护保养的长崎立神第一船坞由三菱株式会社长崎造船所经营，属于民营船厂，并非日本军方所有。不过还是有人批评北洋水师军舰去日本保养，等于把自己的军事机密送到在日本人面前，日本海军完全可以派遣间谍趁此机会摸清“定远”的底细和弱点所在。

类似的情况还有后来北洋水师访日期间，邀请日本海军军官上舰参观，也被人批评是开门揖盗，不过这个想法其实有些多虑了。

首先来说，19世纪的军舰其实并没有太多的科技含量，其综合战斗能力由主炮布局、火炮口径和数量、装甲厚度、锅炉功率等数据组成。当时中日两国主力军舰都是从国外购买，而各国为了争夺军火市场，不管是自用军舰还是为其他国家建造的军舰，这些数据都会公开发表在海军年鉴和报纸上，并不难以获取。

而且由于当时中日两国工业水平有限，自己建造的军舰所需材料——包括火炮、锅炉、装甲甚至是造船所需的钢材，都是要从国外进口，因此只要大致了解对方购买了什么样的火炮、锅炉、装甲，就不难推测出其所造军舰的大致性能，也是无密可保。

也正是没有多少技术含量，要压倒对方的军舰，无非就是建造出火力更强、装甲更厚的军舰，没有其他捷径可以选择，因此各国往往也不在乎将自己军舰的数据公开，以威慑潜在对手。

比如说日本海军专门用于对付“定远”、“镇远”的三景舰中，为了锻炼本国的造船能力、培养人才，“松岛”、“严岛”是由法国建造，而“桥立”则是由本国横须贺海军工厂建造。

就在“桥立”建造期间，清政府有海军代表团正好访问日本并顺路参观了横须贺海军工厂。日本不仅热情款待，还邀请代表团登上“桥立”舰进行参观。其中日本视为对付“定远”、“镇远”神器的320毫米加奈特巨炮，也并没对代表团保密，坦然让他们近距离观看。

因为这种火炮本来就是法国加奈特炮厂在国际市场上公开销售的产品，清政府真要有意了解其性能，以购买名义去法国的话，其性能数据全部可以拿到，对于日本来说，保密毫无意义，没有遮遮掩掩的必要。

所以北洋水师去长崎保养维护，就保密需求方面来说，并没有什么问题。只是作为潜在对手，不可能完全依赖日本。因此等到旅顺船坞完工以后，北洋水师就不再去长崎进行维护了。