在现代人的眼中，“寺庙”一词早已成为一个固定搭配，不论提到“寺”、“庙”还是“寺庙”，都会普遍地认为是佛教的庙宇。

但是事实上，“寺”和“庙”其实是两个截然不同的概念。提起“寺”，我们常会想到少林寺、大昭寺、白马寺，而提起“庙”，我们想到的则是孔子庙、关公庙、太庙。

不难发现的是，在当代人的生活中，“寺”几乎都特指佛教场所，庙则是中华民族供奉祖先或是先贤的地方。

可在佛教还未传入中国以前，“寺”又代表着什么呢？

作为炎黄子孙，我们一定要了解的是何为“寺”，何为“庙”，他们又是为何会组合到一起，成为一个词语。

何为“寺”

佛教是在西汉末年至东汉初期传入我国的，但在中国西部新疆甘肃等古代西域之地，佛教文化传入的时间可能要更早一些。

《善见律毗婆沙》记述，在印度孔雀王朝阿育王存在的那个时代，佛教徒在第三次集结后，曾派人前往汉地进行传教活动。

但在此之前，中国就已经有了“寺”这个字的存在。

因为先佛教之存在，所以我们敢肯定的是，“寺”在最开始肯定和佛教没有一丝关系。

“寺”最早出现在西周金文中，它本来的意思是“持有、持取”，即“持”的本字与古字。

然而《说文》却训“寺”为廷，将“寺”引申为宫廷的行政机构，特指官署，于是篆文中便将“寺”增添了一个提手旁，将它的本意分化了出去。

《汉书·元帝纪》中注：凡府廷所在，皆谓之寺。
左思《吴都赋》中注：“今尚书、御史、谒者所止皆曰寺。”

在秦汉时期，国家的很多政府机构都是以“寺”命名的，像宫廷侍从们办公的“侍中寺”、接待外宾和少数民族的“鸿胪寺”、掌管粮食储藏管理与供应的“司农寺”，以及大名鼎鼎、掌管刑狱案件审理的“大理寺”等。

那么究竟是从什么时候开始，“寺”被赋予宗教意味的呢？

根据《四十二章经序》《牟子理惑论》等多种典籍的记载，在东汉永平年间，皇帝刘庄在某天夜里突然做了一个梦，梦见有一个人全身金光，脖颈间还冒出闪耀的日光，看上去神气极了。

次日醒来，他便开始询问大臣们这是什么神仙？

大臣傅毅回答刘庄，说西方有一个称“佛”的得道之人，相传他功德无量，浑身金光闪烁，也可以腾云驾雾。

于是在做梦的第二年，刘庄便派人远征西域求法，沿途中邀请了两位高僧来汉传播佛教。

高僧跟着皇帝派出的人一路来到洛阳，皇帝非常高兴，立马安排鸿胪寺的人招待贵宾，让他们好好传经颂道。

鸿胪寺的接待工作虽然做得好，但毕竟是自己邀请别人来汉做客，总不能让人一直住在鸿胪寺吧，这算什么话？

为了安顿好两位高僧，皇帝特别设立了一个机构“寺”，让他们能够在这里传教、居住和修行。

这座寺庙便是我国第一座佛寺“白马寺”，因为两位高僧是用白马拉着经书佛像来到洛阳的，所以便以“白马”为名。

但随着佛教思想的广泛传播，白马寺便渐渐从一个皇帝设立的机构，转变为了一个社会教学场所，对于普通大众来说，他们接触得最多的“寺”也只有这个宗教庙宇了。

时间到了唐朝，“寺”其实也常常被单独提及，仍代表着官府办公场所，但因为“寺”通“侍”，到后来渐渐指代的是宦官、侍从们的办公场所，所以在那个时候，这些人也被称为“寺人”，甚至“寺人”因此引申出了“有生理缺陷的男子”的意思。

那么“庙”呢？“庙”又有什么意思?

何为“庙”

同“寺”一样，“庙”也是一个始见于西周金文的汉语文字，在金文中由形旁“广”与声旁“朝”相结合。

“广”和它的繁体“廣”其实是两个不同的字，“广”本身产生的时间可能早于小篆的时代，本义为“有顶无壁的大殿”，在“庙”中则表示供奉祖先神位的地方，再加上表声的“朝”字，则形成了“宗庙”之意。

不过也有人认为其中的“朝”包含“朝廷”的意思，认为大家敬重先祖时要像敬重朝廷一样严肃尊重。

古代对庙宇的建造有着非常严格的等级标准，“天子七庙，卿五庙，大夫三庙，士一庙”，皇帝的规格永远是最大的，其祖先之庙也被称为“太庙”，其余人所修建的则是“家庙”，是不能和天子之庙共用一个名字的。

在古汉语中，“庙”还能用来表示朝廷、或是皇宫贵族办公治事的地方，又被称作“前殿”。

“居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧君。”在范仲淹的诗词文章中，我们都曾学过“庙堂”是朝廷的意思，但因为皇帝一遇到大事就爱跑宗庙里告知先祖，在这里讲事，于是庙堂便渐渐指代朝廷了。

到了汉朝以后，因为古人重视生死之事，非常迷信于鬼神，除了祭祀祖先，“庙”也渐渐开始用于祭祀一些“神灵”，像土地庙、财神庙、龙王庙等。

因为祭祀先祖和神灵的功能，因此在佛教传入中国以后，他们也将“庙”用于供奉神灵。

时间久了，“寺庙”便被组合成了一个词使用，跟随着佛教在民间的广泛传播，成为了佛教庙宇的特指词。

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参考资料：
1.“寺”《汉典》.
2.（清）张玉书等编纂．康熙字典：标点整理本：汉语大词典出版社，2002年06月.
3.中华人民共和国中央人民政府《国务院关于公布《通用规范汉字表》的通知》.
4.北魏·杨炫之《洛阳伽蓝记》卷四.
5.“庙”《汉典》.