新中国建立之后，国内的人口迎来了爆炸式的增长，从1950年到1980年，中国居民人数几乎翻了一番。而当时中国的经济总量还比较小，无力负担如此庞大的人口，于是便有专家学者提出，应该适当控制人口，给经济“松绑”，确保国家平稳发展。后来，一位名叫马寅初的社科研究员进一步提出了“计划生育”的概念，并被党中央确立为基本国策，于1982年开始全国推广、施行。
马寅初生于一个富庶家庭，父亲是个精明的商贾，深谙经营之道；而母亲则是大户人家的闺阁之秀，懂得操持家务、辅佐丈夫。父母对于马寅初寄予厚望，希望他将来能继承家业，当一个“商二代”，可马寅初对于经商根本不感兴趣，他醉心于学习，对于新知识十分渴望，从七岁起便手不释卷，日夜勤奋苦读。
读完中学之后，马寅初还想继续读大学，可父亲却说什么都不愿再支持他求学，一再要求他回家跟着自己学做生意，为将来继承记家业做准备。但马寅初不甘心就这么辍学，为了继续在学海泛舟，他居然“离家出走”，一个跑到城里租房住，平时打些零工赚生活费，晚上点灯熬夜看书。
马家有一位世交好友张声江，他对于马寅初的刻苦精神很是敬佩，于是便主动去劝马父，让他支持马寅初的学业，万一将来马寅初靠着读书功成名就，也照样能光宗耀祖、名利双收。马父最终被劝服，便不再执拗于让孩子经商，转而又开始支持马寅初求学。
1901年，马寅初以优异的成绩考入天津某高校就读，因为平时表现良好、成绩优异，他后来又被选送到美国公费留学，主修法律和经济，并接连斩获硕士、博士学位。美国政府对他很是欣赏，想要用高薪将他聘为雇员，可马寅初心怀报国之志，不愿留在异国他乡，遂婉拒了美国政府的好意，毅然乘船返回故乡。
蔡元培先生听闻马寅初回国，马上邀请他到北大任教，马寅初欣然应允。1919年，北大和清华等多所高校的学生自发组织起来上街游行，向国民政府示威，北洋政府为了平息事端出动军警镇压游行学生，并逮捕了几个带头的“激进分子”。在此期间，马寅初充分表达了对学生们的支持和同情，结果却也因此遭到北洋政府的嫉恨和报复。
为了躲避迫害，马寅初只得辞去教职，南下上海谋生。1927年往后，他辗转多所学校担任教员，同时还在国民政府财经部门任职。抗战时，蒋介石为了筹集军费，滥发国债，掠夺民财，结果导致数以万计的家庭分崩离析。马寅初对此很是气愤，于是便发文抨击蒋介石，这可惹怒了老蒋，老蒋随即命人将马寅初逮捕关押。一直到1942年，他方才重获自由。
解放战争时，马寅初一直忙于教学和科研，无暇关注国内局势，也从来不对时政发表意见，以求明哲保身。全国解放后，他获得人民政权的礼遇，先后在多所知名高校担任校长。50年代末，他陆续撰写了多篇论文，阐述人口与经济的关系，并对目前国内的发展状况表示担忧，一些人由此认为马寅初在“唱衰”人民政权，于是对他进行了猛烈的批评。
迫于压力，马寅初不得不党中央做出检讨，并将相关论文撤稿。与此同时，他也辞去行政职务，暂时脱离公众视野，以求尽快平息舆论。然而到了60年代中期，他又深陷动荡的泥潭中，先是遭到批斗，紧接着又被关入监狱服刑。而他辛苦撰写的一些文章、报告也被付之一炬。70年代末，他终于获得平反，也正是在这一年，他的“计划生育”理论得到党中央的重视，党中央随后专门召开研讨会商议其可行性。1982年，在经过长久的论证后，“计划生育”开始全面实施。也正是在这一年，马寅初耗尽了所有精力，因病而终。
时至今日，“计划生育”政策已经基本被废止，“独生子”的时代一去不复返。而在最近几年，国家又开始号召大家生“二胎”、“三胎”，以解决人口老龄化与青年劳动人口不足的问题。在未来一段时间，中国的人口将呈现缓慢下降的趋势，这对于国家发展是极为不利的，一旦“人口负增长”的趋势无法逆转，那中国将失去“活力”，同时也会失去竞争性。
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