吴文英出生于1932年，江苏武进人，出生于江苏常州，出生于一个贫穷的家庭。十几岁的时候，为了补贴家用，吴文英就与同村的一个小姑娘去纺织厂报名当童工，赚钱补贴家用。当时吴文英还叫吴文琴，遗憾的是，纺织厂只录取了吴文琴，没有录取另一个小姑娘。

但这个小姑娘家庭更贫困，也更需要这份工资补贴家用，于是吴文琴就把自己的招工通知单给了这个小姑娘。因为通知单已经写好了名字，从此之后，这个小姑娘便以“吴文琴”的身份留在纺织厂上班，而真正的吴文琴，则回到村里继续过着平凡的日子。

1947年，常州大成纺织厂又招女工，吴文琴也顺利进入工厂，但车间里有两个吴文琴，工作不便，在领班的要求下，真正的吴文琴被改名吴文英，从此之后，吴文英这个名字伴随了她的一生。

吴文英进入纺织厂的时候，还是旧社会，纺织女工的日子并不好过，下班甚至还要搜身。新中国成立后，吴文英的生活有了翻天覆地的变化，而且工作也得到了尊重，下班也不用再搜身了。吴文英由衷地感激我党，工作起来干劲十足。1950年，吴文英当选为常州市劳动模范。

这一年，吴文英家中出了两个劳动模范，除了吴文英之外，还有吴文英的父亲。父女两人都是劳动模范，这件事迅速轰动了常州，吴文英父女也成为人们争先恐后学习的对象。在这之后，吴文英得到重点培养，被送到华东纺织工学院纺织系学习，毕业后重新返回常州大成纺织厂，成为了一名干部。

1966年，“十年特殊时期”开始，那段特殊的历史时期，全国各地都成立了革命委员会，很多劳动模范也因此登上了政治舞台，被结合进入当地的革命委员会，步入仕途。吴文英也是劳动模范，那段时期，她也走上了领导岗位，担任了常州市纺织工业局副局长、常州市革委会副主任、常州市委副书记兼组织部长等职务，成为一名副厅级干部。

上世纪八十年代初期，中央开始按照“革命化、年轻化、知识化以及专业化”的标准选拔培养干部。1983年，中央开始加快推进干部年轻化，在这种背景下，吴文英被破格提拔为纺织工业部部长，成为一名正部级干部。

其实，吴文英对担任纺织工业部部长完全没有心理准备，常州市委有关领导找她谈话，她还抱有很大的心理负担，但吴文英最终还是服从了组织的安排，前往北京，出任了纺织工业部部长。

1993年，吴文英又担任了中国纺织总会会长，也是在担任中国纺织总会会长期间，吴文英犯了错误。当时是1996年，湖北某公司总经理童某找到吴文英，希望吴文英帮助自己的公司上市。为了表示感谢，童某提出可以卖给吴文英的儿子一些内部职工股。

吴文英对此没有反对，在吴文英的帮助下，该公司也获得了推荐。不久后，吴文英的儿子吕某前往湖北该公司，在童某的帮助下，购买了10万股内部职工股。公司上市后，吕某卖出股票，获利89万多元。

也因为这件事，吴文英受到了调查，在调查期间，吴文英督促其子将所获89万多元全部退出，但即便如此，吴文英依然违反了纪律，2000年，经过中央批准，中纪委给予68岁的吴文英留党察看两年的处分。2001年，吴文英退休，晚年的吴文英过着平淡的生活，于2007年因病去世，享年75岁。