在南极洲冰冷的海水中，潜伏着一整个神秘的生态系统。在那里，怪异的海蜘蛛用细长的小腿在海底爬来爬去，进食、筑巢。
一种被称为“巨型南极海蜘蛛（Colossendeis megalonyx）”的蜘蛛已经揭开了它的一个秘密。科学家们终于看到了这些奇特生物的繁殖方式 —— 据专家们所知，它不同于任何其他种类的海蜘蛛。
夏威夷大学海洋生态学家艾米·莫兰（Amy Moran）说：“在大多数海蜘蛛中，雄性蜘蛛会在孩子成长的过程中照顾它们，带着它们到处走。”
“奇怪的是，尽管可以追溯到140多年前的描述和研究，但没有人见过这种巨大的南极海蜘蛛在孵幼崽，也没有人知道它们的发育过程。”
尽管叫海蜘蛛，但海蜘蛛实际上并不是生活在海里的蜘蛛。它们也不是像蜘蛛蟹那样的甲壳类动物。它们是海洋节肢动物，属于一个单独的类群，被称为泛足类，事实证明，其系统发育难以分类。
尽管如此，它们还是非常成功。它们可以在世界各地的不同环境中找到，包括深水和浅水，不同盐度的水域和不同温度范围。
虽然，我们对海蜘蛛的了解不像对其他动物那样多，但我们已经很好地描述了它们的繁殖特征。一旦它们决定交配，雄性就会爬到雌性身上，然后它们会把腿上的生殖器毛孔排成一排。雌性释放它的卵；雄性在外部受精。然后，雌性离开，而雄性会把卵储存在一对特殊的腿上，这条腿被称为卵腿，以便在它们孵化时仔细照顾它们。
尽管，我们至少从1881年就知道这种巨型南极海蜘蛛，但它特殊的繁殖习惯在此之前从未被证实是典型的。
2021年底，莫兰和她的同事们对南极洲进行了一次探险，研究一种被称为“极地巨人症”的现象。这是一种现象，许多极地物种在身体上比它们低纬度的亲戚大得多。海蜘蛛也不例外：大多数种类的海蜘蛛都比指甲还小。在两极，海蜘蛛的腿可以达到70厘米（2.3英尺）。
在麦克默多湾的冰下潜水时，一些团队成员遇到了巨大的南极海蜘蛛，它们似乎正在交配。因此，他们轻轻地收集了这些动物，并将它们转移到观察箱中，以弄清楚这些神秘的生物是如何繁殖的。
他们仔细观察了两个不同的繁殖群体，结果令人惊讶。在它们之间，它们产生了数千个卵，这些卵被看作是胶状云，包围着一只蜘蛛，而这只蜘蛛以前是交配群体的一部分。
父母中的一方（可能是雄性）拿着这团卵，在两天的时间里，煞费苦心地把它们粘在水箱底部的基质上。在那里，卵发育了几个月，然后孵化出小小的海蜘蛛幼虫。第一次孵化发生在产卵后8个月。
在水箱中观察之后，研究人员在野外多次发现成年海蜘蛛周围有类似的胶状云。收集和分析表明，这些也是卵。
因此，与其他已知繁殖策略的海蜘蛛不同，巨型南极海蜘蛛将卵藏在海底的岩石中孵化。
许多种类的海蜘蛛的潜伏期尚不清楚，但我们确实知道，北大西洋的一种海蜘蛛（Pycnogonum litorale）的潜伏期约为1至3个月，至少在实验室环境中是这样。目前尚不清楚为什么巨型南极海蜘蛛不像其他海蜘蛛那样孵化幼崽，但孵化时间的长短可能与此有关。
在几周的时间里，储存的卵被一层藻类覆盖，使它们几乎看不见。这也很好地解释了为什么以前没有人发现它们，但也表明，在藻类下躲藏至少8个月可能比在爸爸脆弱得多的腿上闲逛更安全。
研究人员表示：“我们很幸运能够看到这一点。有机会在南极洲直接与这些神奇的动物一起工作，意味着我们可以了解到从未有人猜到的事情。”
该团队的研究发表在《生态学》杂志上。
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