宋词无疑与唐诗存在着继承和发扬的关系，但宋词重在抒情，比较贴近生活，句式灵活多样，以千姿百态的神韵与唐诗争奇，历来与唐诗并称“双绝”，代表着宋代文学的最高成就，是中华文化的重要组成部分，具有重要的地位和意义。
柳永是宋代初期词坛的代表性人物，虽然人生经历极为坎坷，也没有得到过很高的官职，最后去世时，还是那些歌儿舞女资助他下葬安息。但他在词作方面的才华很高，甚至比同一时期的欧阳修都要更胜一筹。他对词曲创作情有独钟，号称“奉旨填词”，为北宋初期词坛做出了自己不可磨灭的贡献。
柳永是宋词婉约派的著名代表人物，人们对柳词第一印象便是其婉约轻柔的词风。提起柳永的词，通常人们都会认同宋人俞文豹在《吹剑续录》中的评价：“柳郎中词，只合十七八女郎，执红牙板，歌‘杨柳岸，晓风残月’”。
其实，柳永也写过一些“豪放”作品，比如下面这首深受后人推崇的《望海潮》。那年，19岁的柳永进京赶考，途经杭州地界，被杭州的繁盛所吸引，足足在那里呆了三年。在杭州的第二年，为拜谒杭州知州孙何，写下这首千古传世之作。《望海潮·东南形胜》词作原文如下：

东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。
重湖叠巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。

这首词的大意是：
杭州地处东南地区，地理位置重要，风景优美。
杭州是三吴的都会，是三吴地区的政治、经济、文化中心。
杭州经济发达，人丁兴旺，自古以来就十分繁华。
烟雾笼罩着青青柳树，桥梁上装饰着华美的图案。
挡风的帘子，青绿色的帐幕，比比皆是。
楼阁高高低低，大约有十万户人家。
树木茂盛如云，环绕着钱塘江沙堤。
又高又急的潮头不时冲过来，浪花像霜雪一样在滚动。
钱塘江江面宽广，一望无涯，形成一道天然险阻。
市场上陈列着大量的珠玉珍宝，琳琅满目。
家家户户都存满了绫罗绸缎，市民殷富。
大家争相攀比，比谁更奢华。
白堤将西湖湖面分割成里湖和外湖，灵隐山、南屏山、慧日峰等山峦重重叠叠，湖山景色非常清秀美丽。
秋天，有桂花飘香。
夏季，有十里荷花。
晴天，欢快地吹奏羌笛。
夜晚，划着船唱采菱歌。
钓鱼的老翁，采莲的姑娘，都快乐的嬉笑颜开。
千名骑兵举着高高的牙旗，簇拥着巡察归来的长官。
饮酒赏乐，在微醺中听着箫鼓管弦。
吟诗作词，赞赏着美丽的湖光山色。
有朝一日，把这番美好的景致描绘出来。
等到回京升官时，向朝廷中的人们夸耀。

柳永这首《望海潮·东南形胜》是一首描绘杭州富庶与美丽的词作。
整首词一开头即以鸟瞰式镜头摄下杭州全貌，点出杭州位置的重要、历史的悠久，揭示出所咏主题。接着，由市内说到郊外，只见钱塘江堤上，行行树木，远远望去，郁郁苍苍，犹如云雾一般。然后，只抓住“珠玑”和“罗绮”两个细节，便把市场的繁荣、市民的殷富反映出来。继而，重点描写西湖，先用“清嘉”二字概括湖山之美，接下去写山上秋天的桂子、湖中的夏日荷花，把西湖以至整个杭州最美的特征概括出来。随后，又写不论白天或是夜晚，湖面上都荡漾着优美的笛曲和采菱的歌声，吹羌笛的渔翁，唱菱歌的采莲姑娘都很快乐。还有，再写达官贵人游乐的场景。最后，以达官贵人的不思离去，烘托出西湖之美。
全词构思奇特，匠心独运，以点带面，明暗交叉，铺叙晓畅，形容得体，大开大阖，波澜起伏，笔法粗犷，气象万千，音韵和谐，情致高亢，气势磅礴，感染力强，突出特点是一反往常的婉约风格，用十分豪迈大气的笔触，浓墨重彩地描绘了杭州的繁华、壮观与美丽，且慢声长调和所抒之情起伏相应，是柳永的一首传世佳作。因而深受后人的赞赏，使得后世写杭州的词作几乎很难找到能够与其比肩的，可谓“曲尽”矣！
总起来看，作为婉约派的代表人物，柳永却把这首《望海潮》写得豪迈纵横。不过，在大开大阖中不乏工笔描摹，在起伏跌宕中又有深情款款，并绘声绘色地描绘出了杭州的风采俊秀、富庶迷人。可以说，该词兼具了豪放、婉约之美，堪为杭州城的一张靓丽的名片。
据传说，大约100年以后，金主完颜亮读到了这首词，被词中的“三秋桂子，十里荷花”等句所描绘的杭州繁华所陶醉，垂涎欲滴，油然生出“投鞭渡江之志”，并带领60万大军南侵。不料，却遭遇南宋名臣虞允文的坚决抵抗，加之国内政变，完颜亮最终落得失国亡身的下场。