英国国防大臣近日郑重承诺，将顺利达成一项重要交易，旨在引进一批波音公司制造的增程型“支奴干”直升机，以强化英国皇家空军的装备实力。根据英国和美国政府签署的协议条款，14架性能卓越的CH-47F-ER“支奴干”直升机将正式交付给英国皇家空军，这批直升机将主要服务于英国特种部队，为其在复杂环境下的作战行动提供强有力的空中支援。英国国防部长格兰特·沙普斯在周四的公开声明中证实，这项名为“‘支奴干’能力维持计划”的采购工作将稳步推进，以确保英国军队能够及时获得所需的先进装备。

英国国防部最初于2021年5月确认了这笔交易，然而，由于双方在成本增长及其他相关问题上存在分歧，谈判进展一度较为缓慢。英国政府将该计划的基准预算定为15亿英镑（约合19亿美元），但受到通货膨胀、外汇波动等因素的影响，实际成本不断攀升，给交易带来了不小的压力。去年，时任国防部长本·华莱士曾在媒体上广泛报道称，由于成本问题日益严重，他一度威胁要取消该计划。沙普斯也在去年11月向议会国防委员会提供证据时表示，他曾与美国官员就取消采购的问题进行过深入讨论。他强调，在做出最终决定之前，必须仔细权衡退出合同与签订合同的成本。

英国国防部在周四的一份声明中表示，经过艰苦的谈判，双方已经就降低成本达成了一致。英国国防部表示，他们成功地将该计划的部分成本削减了逾3亿英镑，既确保了资金的有效利用，又为武装部队提供了尖端的重型起重能力。尽管该部并未公布该计划的总成本或具体的削减细节，但这一成果无疑为交易的顺利推进奠定了坚实基础。关于这批增程型“支奴干”的交付时间表，目前尚未正式公布。然而，根据英国国防部国防装备与支持部门运营的一个网站所透露的信息，首批交付预计将于2027年进行，整个制造计划将于2029年底圆满结束。

这批新的“支奴干”直升机将替换英国皇家空军机队中最为老旧的型号。目前，英国皇家空军正在对CH-47机队进行结构优化，计划将机队规模从60架直升机缩减至51架。随着新机器的投入使用，14架最老的“支奴干”将从英国皇家空军机队中光荣退役。至于这些退役后的“支奴干”将何去何从，目前尚未做出最终决定。

CH-47F的原型机于2001年6月才完成首飞，后经过五年测试其首架量产型于2006年交付美国陆军，之后该机型也卖到了加拿大、澳大利亚、印度等国。相对于以前的老旧型号，CH-47F具有一系列经过升级的先进功能。如升级后的数字驾驶舱，采用通用航空电子架构系统，具有减振功能的新型机身，以及为恶劣环境中操作提供的耦合可控性数字自动飞行控制系统；CH-47F的通用驾驶舱可实现多任务数字兼容性和互操作性，以提高态势感知、任务性能和生存能力，以及具有适应未来形势的改进潜力。此外该机的载荷能力得到了强化：CH-47F的最大起飞重量为22.6吨。该机最大速度为302km/h，巡航速度为291km/h，升限为6096m，最大有效载荷为10.8吨，可以运载33名全副武装的士兵和3名机组人员。

新引进的CH-47F增程型直升机在航程上将比英国皇家空军目前使用的标准CH-47直升机提升一倍，这将极大增强英国特种部队在远程作战和快速反应方面的能力。同时，这批直升机也将有助于填补去年洛克希德·马丁公司生产的大力神C-130提前退役所造成的特种部队能力缺口。波音公司在一份声明中表示，他们非常期待能够按时交付这批性能卓越的直升机，并相信这些直升机将为英国皇家空军带来前所未有的作战优势。

值得一提的是，增程型“支奴干”的采购是英国近年来推进的第二次大型直升机采购计划。此前，在2月下旬，英国国防部已经启动了一项近12亿美元的竞争项目，旨在寻找能够替代Puma和一些小型直升机的新型中型直升机。预计空客、莱昂纳多和洛克希德·马丁等全球知名航空企业都将积极参与这一竞争，为英国军队提供更多元化、更先进的装备选择。