人类不平等现象由来已久，似乎从人类社会诞生的时候，就已经有了不平等的现象。那么，人类不平等的起源究竟是什么？或者说，是什么导致了人类的不平等？

卢梭在其杰作《论人类不平等的起源和基础》中称，最初的人生活在自然状态下，没有不平等现象存在，人们对不平等没有什么感受。随着文明的到来，不平等出现了。文明最先表现为人的能力的开发和思想的进步，接着表现为私有制和法律的建立。前者使不平等成为可能，后者使之稳定和合法。

卢梭假设人原本是天真的，平等的，自由的，没有人性之恶，有的只是来自外部的改造。就像伊甸园的神话，亚当和夏娃本来自由自在地生活，被蛇诱惑之后，吃了象征欲望的苹果，也就脱离了原来天真无邪的状态，被上帝赶出了伊甸园。其实，人性比较复杂，并非只是天真无邪。即便在远古时期，也会存在一定的妒忌、邪恶等因素，会出现抢夺与凶杀，甚至人类不知道那是犯罪。到了人类文明时代，有了制度的约束，也就有了统治阶级的法律和道德，当然会造成不平等。

如果没有文明制度的约束，人性就会泛滥。为了适应人类文明的发展，人类社会必须制定出一些制度，用以约束人性，让人们都与人为善，还要遵守法律和道德。人不能仅仅为了满足生理需求，就要为所欲为，也不能为了满足征服欲而抢夺地盘和粮食，需要受到约束，有所节制。文明的主要机制是司法，这种机制本身就带有不平等属性。司法是统治阶级设立的，为了止息所有人的侵犯行为，为了止息战争，有一定的合理性。而卢梭认为：“为人为权利所认可的伦理上的不平等，只要它和在生理上的不平等不相称，就违反了自然权力。”当然，伦理上的不平等不可能和生理上的不平等相称，除非统治阶级借助权力或资本美化自己，一般人没办法弄得相称。即便有人声称已经看淡了不平等的现状，也并没有超出社会不平等的窠套，只是不去参与竞争，转而“独善其身”而已。

人性中有称王称霸的思想，看看猴山上猴王的产生就知道怎么回事了。猴王并不是自然产生的，而是通过公猴决斗产生的。猴王产生之后，就会出现不平等的现象。猴王享用优质资源，要把所有的母猴当成后宫嫔妃，而其他的公猴只能干着急，等着猴王巡山的时候，趁机和母猴交配。人类社会发展出现的不平等最初可能和猴山上的不平等类似，到了后来，才有了统治阶级和被统治阶级，有了军队、司法机构等社会部门，有了庞大的社会分工体系。这些因素就让不平等出现了合法化的倾向，让人们逐渐接受。其实，远古时期人们都是平等的，共同占有社会资源，也共同谋生。到新石器时代，我们的祖先“从渔猎到游牧，从游牧到耕稼”（梁启超语），移动了“农业革命”（或“新石器时代革命”）。这一“革命”导致人从不会生产生存所需东西的觅食者，转变为能生产食物的农牧人。此后，“城市革命”得以爆发，人类迈上了文明的不归路。农牧人与城市人因居住密度得以提高，产生了区分社会等级的需要。他们身处进步的文明之中，因而离着自然状态越来越远，相互之间的等级鸿沟日渐加深，也就形成了不平等的状态。

从丛林法则的弱肉强食，到文明社会的等级森严，似乎有着进化的一条主线。从经济学角度来看，是社会分工导致了财富的多寡，而占用财富多的人和占用财富少的人出现分化之后，就会出现社会等级，也会出现不平等现象。一旦出现社会资源分配不均的情况，就会出现不平等的状况，而这种状况一旦形成，就不再也难以改变。即便有一部分人怀念原始无政府状态，怀念人人平等的社会形态，也不可能回到原始的人人平等的状态。毕竟，人类已经被文明驯化，不可能回到刀耕火种的年代，也不可能回到人类的童年时代。

早在冰河时代，也就是旧石器时代晚期，亡者的随葬品已经包含显示身份地位的宝物。在西欧旧石器时代晚期的许多墓葬中，出土了标识死者“伟大性”的燧石、鹿角、贝壳制造的饰品。冰河时代的宝石、贝壳或其他装饰品远距离流动，被认为是市场交换的体现。纠缠在市场中的“自然人”已经不是纯粹的自然人，而是社会化的人，而且知道物品的一些价值，进行远距离交互作用，而拥有物品多的人就成了“富有”的人，拥有物品少的人就成了“贫穷”的人。市场形成了，人类身上的社会性也就形成了，不平等当然也就形成了。

无论是农业革命还是城市革命，都是生产力和生产关系的变革导致的。革命产生之后，人口聚居形态以及社会分工发生了一些变化，社会趋于复杂化，而不平等的社会形态进一步得到加强，得到合法化的处理。人们长期处在不平等的社会形态下，就会默认其合情合理。即便有一些人向往人人平等的社会形态并不遗余力地要实现人类大同社会，也不会真的实现。毕竟，人类大同社会需要高度发达的文明，也需要抛弃国家、疆域、民族、文化等概念，实现真正的人人平等。也就是说，人人平等的社会形态只是一种美好的理想，并不能实现，而不平等的社会形态却持续了上千年，让人们不得不面对，不得不接受，并且视为合法正常的社会形态。

或许，社会必然会发展到不平等阶段，而且会一直持续下去。只要有社会分工，就一定存在社会资源的分配不公，也一定会出现阶级分化，出现不平等。即便到了未来的高科技时代，也一样会如此，并不会改变多少。