1588年，大明朝曾经的藩属国日本在大名丰成秀吉的率领下，逐步在日本四岛建立起隶属于中央的行政机构，日本出现了自1467年以来少有的统一趋势。
自我感觉良好的丰成秀吉野心也展露无遗，狂妄无知的他认为自己的能力不光能率领日本走向统一，也能带领日本吞并朝鲜，击败宗主国明朝，成为新的亚洲霸主。
在丰臣秀吉的计划里，首先派兵占领朝鲜，借助朝鲜与大明接壤的地理优势陆军以平壤为中心北上入侵大明东北地区，海军则以汉城为基地西进至明朝宁波，随后占领南京，之后北上与陆军夹击占领明朝首都北京。
在他的预想里，自己仅需要用十年的时间，便能够吞并大明朝，然后让东南亚的吕宋、大越、暹罗乃至印度半岛的莫卧儿帝国臣服于日本，在东亚建立起庞大的“日本帝国”。
入朝作战
第一步，丰臣秀吉便以日本军队“借道”为由照会朝鲜国王李昖，日本采用传统艺能逼迫朝鲜军民予以配合，并要求朝鲜国君献出一部分土地用以安置军马，命令朝鲜百姓出资来支持日本帝国的侵略计划。
日本对朝鲜入侵的野心昭然若揭。不仅如此，为了彰显日本的“强大”，丰臣秀吉还遣使前往大明朝的各个藩属国，逼迫他们从此以后断绝与明朝的来往，并要求他们向日本帝国称臣，同时规定每年的朝贡日期。
对于日本这种弹丸小国自然没有多少国家把它的要求放在心上，琉球国王在日本使臣到访的同时派遣使者出使北京，向万历皇帝说明了日本的野心，其他如暹罗、占城等国也上书大明，无形之中一条抵御倭寇的战线在东亚缓缓拉开。
作为战争桥头堡的朝鲜由于国土限制，加上君主昏庸、倭寇侵扰，近百年的时间里朝鲜国力始终没有得到显著的发展，军队战斗力低下。
面对身经百战的倭寇朝鲜军队始终处于被动局面，仅仅一个月的时间战线就从海上收缩回了内陆。当日军登陆朝鲜后，又是一个月的时间，朝鲜连失八州，国土百分之八十沦丧，仅剩下与大明接壤的义州还未投降。
朝鲜国王李昖不得不再次向大明求援。就这样中国军队在四百年前的万历年间跨过鸭绿江，与倭寇在朝鲜展开激战。明军仅用了两个月便将战线重新推回到平壤附近。
明副总兵祖承训在平壤战役中，由于情报干扰，造成战略判断失误，遭到日军伏击，战线又被重新推回到鸭绿江边。
日军见明军如此不堪，便采取主动出击，倭寇的身影第一次出现在中国东北方，在女真人的领地上日军长官加藤清正大破女真酋长布占泰，杀死中国军队上千人。
这是布占泰第一次遇到如此强悍的敌人，现在的他不会知道，在数年后一个更为强大的敌人将会等着他，他的名字叫做——努尔哈赤。
汉城之下
日军长驱直入，直到深入女真部族腹地遭遇海西女真的军队后，才遭到女真大军的包围，随即撤出明朝领土，双方的战线重新回到朝鲜半岛上。
这次不算成功的军事深入让日本更加深入了解到明朝的地缘辽阔和资源丰富，此后更是对中华大地垂涎三尺。
与此同时，明廷紧急照会尚在宁夏平叛的总兵李如松，如今大明上下战斗经验最丰富的便是李如松麾下的四万余人了，从西北到朝鲜李如松急行三十天，并于五日内从日军手中光复平壤城，将战线推回三八线附近。
从俘虏的倭寇口中李如松得知，日军南方的据点汉城留有十万驻军，要想真正将日军赶出朝鲜半岛，汉城必将成为双方角逐的焦点。
为了改变被动挨打的局面，日军也改变打法，加藤清正部率两万日军进入咸镜道准备继续偷袭女真部落获取资源，而汉城的守军也大多为北方残兵，满打满算不到六万。
就在胜利的天平向中朝联军倾斜时，朝鲜统治集团的一击反向助攻又给胜利蒙上一层迷雾。在李如松的设想中，中朝联军只要对汉城形成合围，六万日军主力必将因困饿丧失士气和战斗力。
只要采取“围点打援”的计策必将以最少的代价换取日军投降，可朝鲜国王却对收复汉城有着异常的激进态度。
在不断催促中朝联军进攻汉城的同时，李昖又令朝鲜宰相柳成龙渡江进攻汉城，并散布“汉城倭贼不过万余”的假消息，严重扰乱了中朝联军的战略计划。
1593年二月中朝联军与日军在碧蹄馆相遇，在进行试探性的交战后日军向汉城方向退守，明军也止步不追。旋即中日两军都将角逐的重点放在碧蹄馆这个汉城郊外不起眼的地区。
此时无论是武器还是士兵素质都占上风的明军，很快击溃前来集结的日军，指挥官十时连久战死，明军对汉城攻略的第一步就此胜利。
此时朝鲜方面又一次送来一击反向助攻，朝鲜方面的探报送来汉城空虚的消息，导致中朝联军再次冒进，以三千人的兵力与汉城内前来支援的日军一万五千人相遇。
血染碧蹄馆
李如松很快意识到日军已经做好决战的准备，如果明军贸然迎战，很有可能陷入被动全歼的局面，于是在碧蹄馆地区附近利用望客岘由高到低的地形优势与日军对峙。
高彦伯、李如柏等人率领千余起兵前往支援，可碧蹄馆地处低谷，道路泥泞，几乎没有利于骑兵作战的地形条件。对明军来说此战凶多吉少，但如果在此能够抵御住日军主力，必将对汉城形成有效压制，对整个半岛战事产生有利影响。
战斗首先从望客岘展开，明军居高临下骑兵冲锋很快冲散了日军，但在汉城前也有一座山脉被日军占领，双方的骑兵就在无数次的冲杀中血流成河，明军很快便在数量上开始吃亏，李如松主力损失殆尽。
在冷兵器时代，武器和人数往往是决定战争走向的重要因素，面对数倍于己的日军，明军很快陷入包围，开始退往望客岘和碧蹄馆之间的低谷地带，四面楚歌。
李如松、李如柏、李宁、查大寿等将亲自上阵搏杀，望客岘下明军尸体堆积如山，日军也有好几位大将成了明军的刀下鬼。明军以三千人的兵力与日军一万五千人鏖战十个小时，战线始终没有退回碧蹄馆半步。
直到傍晚，明副总兵杨元才率领明军主力奔赴战场，在稳定碧蹄馆局势后，开始占领望客岘俯身冲杀日军。在明军主力中，火炮产生了重要影响，在炮兵与骑兵的配合下，明军爆发了强悍的战斗力，李如松军缓缓撤出战场。
搏杀半日的日军也渐渐招架不住，他们绕开杨元的援军，小早川隆景担心明军设伏，便没有继续追击，他此生未能再踏入碧蹄馆半步。
这场明军与日军的遭遇战，以明军主动出击主动撤退告终，以最终的结果来看明军在人数、地形皆处于劣势的情况下给予日军痛击，虽然没能完成预定的目标；但让日军损失了大量人马，使其不得不暂时放弃北上的计划。
但对于整个战局来说中日双方的战线依旧在汉城附近，双方都没有在此战获得任何优势。直到入春，中日双方都因后勤补给困难而撤军，汉城光复，朝鲜半岛才暂时重归和平。
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