总兵在古代中国的历史起源可以追溯到明朝时期。总兵是明朝末年建立的一种武官官职，其职责包括统辖兵士、编制定员等。总兵官的权力很大，相当于军区司令员，拥有指挥作战和管理军队的职责。明朝的兵制承袭了唐、宋、元兵制的特点，建立了卫所制度，其中总兵官成为镇守地方的最高军事长官。

明朝的总兵官在洪武二年（1369年）开始设立，

随后在四年（1371年）、七年（1374年）、二十年（1387年）都有总兵被任命。总兵官之下还设有副总兵、参将、游击将军等职位，形成了一套完整的军事管理体系。
总兵制度在明朝末年基本成熟，但也存在一些问题。总兵官的权力很大，有可能导致他们称霸一方、拥兵自重。为了维护中央集权，朝廷在战争时还会派遣巡抚参与军队管理，削弱总兵官的权力。

总兵制度在明朝末年延续至清朝。清朝时期，总兵官通常为正二品，统辖兵员多寡相差甚多。清朝在全中国设有总兵约83名，其中陆路总兵约占70名，水路总兵约为13名，统辖中国十八省约63万兵力。
总兵制度在中国历史上具有重要的地位，它是古代中国军事制度的一部分，对于维护国家安全和军队管理起到了重要的作用。