一份来自印度尼西亚巴厘岛的棕榈叶印度教文字手稿，展示了如何将手稿装订成册
棕榈叶手稿是人类以书面形式传播和保存知识的最古老、最广泛的技术之一。手稿由两种棕榈树制成：棕榈树和talipot棕榈树，这两种棕榈树都产于南亚和东南亚。
棕榈树的用途非常广泛，除了制作棕榈叶手稿外，还可用于制作垫子、茅草、帽子和扇子。塔利波特棕榈的寿命约为 60 年，但只开一次花。唯一一次开花后不久就会死亡，但树叶煮熟晒干后会获得第二次生命。用毛笔刻上文字，再用墨水擦拭，它们就成了棕榈叶手稿。
将棕榈叶变成手稿的过程始于调味过程，这有助于为棕榈叶的长期储存做好准备。首先，将树枝剪下，在阳光下完全晒干。晒干后的棕榈叶用绳子捆成卷。将卷筒和芦荟浆一起放在水里煮大约一个小时，使其更加结实。将叶子拉直并卷成光滑的卷后，切成适当的形状和大小，并在每片叶子的中间开一个孔，将它们连接在一起，形成一个棕榈叶卷。
叶片上画有测量线，作为书写的指引。书写时使用钢笔或毛笔，在叶片表面进行雕刻或蚀刻。艾哈迈达巴德大学的 Kalpana Sheth 博士为惠康收藏馆编目了数千份历史手稿，她指出："在干燥的棕榈叶上书写并非易事。它需要适当的压力和技巧。一旦出错，就永远无法纠正"。叶片的两面都刻好后，会涂上黑色颜料，使切口更加明显。Sheth 博士补充说："有时，还在棕榈叶上涂抹姜黄粉、芥末油、印楝粉和樟脑粉的混合物，以防止虫蛀。
西方博物馆为参观者展示的棕榈手稿往往年代久远、图文并茂。例如，这份标注为 MS Indic Epsilon 1 的手稿是维康收藏馆最稀有、最珍贵的藏品之一。这份手稿是大乘佛教论著《八千颂圆满智慧论》（Aṣṭasāhasrikā Prajñāpāramitā Sūtra）的副本，其中确实有多幅关于菩萨、神灵和佛陀生平的精美插图。图中的普贤菩萨是圆满智慧的化身。这份手稿由帕伊拉-马尔医生购买，他是一位出生于旁遮普的医生，曾在印度为亨利-惠康购买了许多物品。
棕榈叶手稿提供了有趣的线索，让人了解知识是如何随着时间的推移，通过南亚的多种语言和王国进行传播和交流的。抄写 Epsilon 1 的抄写员自称名叫吉瓦达拉（Jivadhara），住在那烂陀（今印度北部比哈尔邦），那烂陀是世界上第一所寄宿制大学，也是古代世界的主要学习中心之一。但这份手稿使用的是尼泊尔使用的布基摩尔体（Bhujimol），这在 11 世纪的那烂陀手稿中并不常见。
学者伊娃-阿林格（Eva Allinger）认为，《埃普西隆 1》可追溯到 12 世纪，是在尼泊尔而不是在那烂陀抄写的。我们不知道尼泊尔的抄写员是谁，也不知道是谁委托并支付了这项显然昂贵而复杂的工程。不过，我们不禁要猜测，主人想要的是与那烂陀相关的华丽和声望，但又可读的布吉莫尔手稿。手稿的世界充满了变通。
虽然《埃普西隆 1 号》和类似的棕榈叶手稿中的插图非常精美，但它们分布在 208 张叶子上，其中只有六张包含插图。棕榈叶手稿并不是用来展示的，大多数是供日常使用的，相当于平装书而不是茶几上的书。就像平装书一样，它们有各种形状和大小，也同样稀有和珍贵。
MS Hindi 39.01 就是一个很好的例子。它是惠康收藏中唯一用印地语书写的棕榈叶手稿。它制作于 1763 年，是 Ramchand 的 "Ramvinod"（"Ram's Pleasures"）的副本，这是一部早期的现代医学论文，在北印度及其他地区非常流行。该副本完成于拉姆昌德 1663 年完成的原作之后约 100 年。
棕榈叶手稿展示了知识是如何通过几个世纪的复制和翻译（如拉姆昌德的医学论文）得到传播、改编和修改的。这些手稿还挑战了帝国主义关于南亚永恒不变的观念，因为南亚的历史始于欧洲殖民。阿育吠陀等古代疗法远非永恒不变，而是通过拉姆昌德和纳因苏克等医生以及他们作品的许多副本（如 MS Hindi 39.01）继续发展，并流传到现代。
泰米尔语手稿 MS Tamil 3 是棕榈叶手稿如何通过殖民主义进行改编的一个突出例子。根据手稿的底页，该手稿是由南印度特拉万科尔王国纳格尔科尔神学院的抄写员 M Vethamanikam 制作的。位于纳格尔科尔（现为泰米尔纳德邦的一个城市）的神学院由英国传教士于 19 世纪初建立。MS Tamil 3 包含一系列基督教《圣经》的简短引文，先用泰米尔文书写，然后在每页的反面用英文翻译。它既展示了棕榈叶手稿的延续传统，也展示了这种地方习俗和传统如何被用于殖民目的。
MS Sinhala 91 和 MS Sinhala 92 是斯里兰卡的手稿，进一步证明了英国殖民主义对棕榈叶手稿传统的影响。这两份手稿由两位佛教僧侣（在文本中以 "thera"尊称）创作。虽然两份手稿都使用了相同的八行赞美诗格式和僧伽罗语释义，但其中一份用梵文书写，另一份用巴利文书写。这两份手稿都是写给约翰-弗雷德里克-迪克森爵士（1835-91 年）的，他在斯里兰卡担任英国殖民管理者长达 25 年。迪克森对佛教非常着迷，并学会了阅读巴利文。从相当通用的措辞来看，这些手稿是迪克森本人委托他人撰写的。
惠康收藏馆中的棕榈叶手稿本身就是英帝国主义横跨亚洲的具体印记。亨利-惠康等收藏家拥有财富和特权，可以购买他们想购买的任何东西，而殖民统治的全球不平等使他们能够这样做。我们正在努力追溯这些藏品的来龙去脉，但这绝不是一项简单的任务。例如，在馆藏的 11 份爪哇手稿中，我们知道其中六份是在 1916 年至 1934 年间在伦敦拍卖会上购买的，但迄今为止，我们还不知道其他五份手稿是如何来到惠康的。在清点我们所有手稿收藏的过程中，我们发现了第 12 份未编入目录的爪哇语手稿。
通过清点、研究藏品的历史（这只是惠康收藏馆历史收购记录中的一小部分）和更新编目信息，我们努力让人们更容易找到和查阅我们收藏的手稿。在可能的情况下，我们还致力于对手稿进行数字化和转录，使世界各地的受众能够更广泛地获取这些手稿。揭示惠康收藏馆藏品背后的故事以及它们是如何被收藏的将是一个漫长的过程，但我们已经迈出了第一步。
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