1973年12月，中国派出彩电显像管考察组到美国康宁公司进行考察。该公司礼尚往来，送给考察组一盒自产的玻璃工艺品——蜗牛。江青发话：这条彩电生产线我们不要了。

此前，四机部向中央建议，从美国引进彩色显像管生产线，中央很快批准了这项建议。四机部所属中技公司遂于1973年6月向美国康宁公司询价，对方于9月报价并发出邀请，欢迎中技公司派人赴美考察访问。四机部派出的12人考察组在12月成行。

康宁公司对考察组始终持热情友好的态度。考察期间的食、宿、交通全部费用一概由康宁公司承担，公司董事长和经理还特别设宴招待。

当考察即告结束，中方人员乘该公司专机飞往华盛顿途中，康宁公司国际部经理手捧一件精美的礼品盒，送到中方人员面前，面带微笑地说：“这是鄙公司玻璃工艺品厂生产的礼品，谨奉送中国客人，希望诸君能够喜欢。”

考察组人员接过礼品，竟是12只工艺精致、小巧珑、栩栩如生的玻璃蜗牛，顿时机舱内一片欢声笑语。

考察组于12月底回到北京，四机部对这次赴美考察十分满意。后来康宁公司也特别致函，对中方前往考察表示感谢。

1974年2月,在“批林批孔”运动中,四机部某设计院有位青年干部，写信给江青反映考察组所受“蜗牛”礼品一事，并推断这是美方对中国的污蔑。

江青接信后驱车进入四机部,下车伊始,便对美国人所送蜗牛礼品事大发雷霆说:“这是美方在污蔑我们”，“说我们爬行”，“我们绝不能屈服帝国主义的压力”。她愤怒地指着四机部领导叫道：“蜗牛放在哪里？给我拿来，中央要用它作展览”，“我们要向美国驻京联络处提犹议”，“要把蜗牛退回去”，“这条彩电生产线我们不要了。”

那天适逢星期天，写信人未上班。江青又急切地给他写信称：我十分赞赏你的爱国主义精神，中国人民在毛主席和中国共产党的领导下站起来了，绝不能再受帝国主义的屈辱！是美国有求于我们，并非我们求它，更不求它的侮辱！

四机部党的核心小组，对江青突如其来的讲话和给那位青年的信，感到大有泰山压顶之势，迅即接连召开了大会进行传达，会上谴责对方以赠送礼品为名而“侮辱”中国人民的行为，强烈要求部领导不再从美方引进彩显生产技术，并通过外交途径将“蜗牛”退回，有人还在会上严厉批评部领导思想右倾，对这一严重政治事件，既没有立即当作一件大事来抓，也未及时向中央报告。

接着水利电力部、邮电部也先后传达了江青的讲话和给那个青年的信。

水利电力部一位职工贴出大字报，说她在民航局工作的爱人去年去美国实习，在西雅图一家旅馆也收到了美国人赠送的玻璃制品蜗牛。她立即将蜗牛交出，强烈要求部领导将蜗牛退给美国有关方面。邮电部有人提出要对所有外国人赠送的礼品和资料，全面进行检查。

大字报一张接一张，大小会谴责声一浪高过一浪，“蜗牛事件”像一个无形的雪球在京城滚动，越滚越远，越滚越大，眼看就波及到中央各部门和全国所有涉外单位。明眼人一看就清楚，江青就是要把“蜗牛事件”作为外事方面的一个突破口，把事情闹大，与批林批孔挂钩，矛头指向周恩来总理。

周恩来隐忍不躁，两次指示外交部对此礼品调查研究再作定夺。外交部通过对赴美彩电考察组和出访人员调查，并查阅了有关资料，认为在英语中也有以蜗牛的速度来形容动作缓慢的习惯用法；然而从美国康宁公司所送“圣诞节玻璃制品价目表”中可以看出，蜗牛确系该公司生产的圣诞节礼品。蜗牛还是一种珍贵食品。此外，康宁公司对中方考察组给予了热情友好的接待，未发现有任何不礼貌的言行。

上述调查情况上报到中央。外交部根据总理的指示，又进一步调查核实，认为对礼品或资料中发现的问题，应实事求是，具体问题具体分析。建议对此两起“蜗牛”礼品，不必退回和交涉。

周总理看了外交部的报告后，当即批示：外交部这一分析和所提处理意见较为正确。拟同意外交部这一报告，即呈毛主席批示。毛主席当即圈阅，表示同意。

周总理根据毛泽东主席的批示，主持中央政治局会议，对“蜗牛事件”作了研究。会议决定，江青在四机部的讲话是错误的，不印发，不下达，已印发的立即收回。江青这时一改往日盛气凌人的面孔，低头不语，并悄悄派人将她从四机部拿回的玻璃蜗牛退回，写给那位青年的原信也要了回去。

至此，由江青制造的喧嚣一时的“蜗牛事件”遂告平息。感悟：①极左往往死要面子活受罪；②从彩电显像管到玻璃蜗牛制品，七十年代以前仍属国内热需，对比今日中美制造业冰火两重天，应感谢党中央的决策和人民的奋斗。