1904年1月11日，孙中山在檀香山加入致公堂。致公堂亦名“洪门”，在海外称为“义兴会”或“义兴公司”。总堂设于旧金山，纽约、芝加哥等地均设有分堂。后发展为中国致公党的前身。
孙中山当时加入致公堂时，任“洪棍”之职，在总堂大佬（会长）黄三德的支持下重订章程为“驱除鞑虏，恢复中华，创立民国，平均地权”。
究洪门的来源，则是明朝遗臣在国破家亡之际创立的。在满清王朝统治时，只要与“造反”沾边，便是凌迟活剐、株连九族的大罪，因此，“洪门”初期的组织活动、都在极其秘密的情况下进行的，不以文字记载。正因如此，有关洪门的史料、流传下来得少之又少，大多都是辗转抄存或口头记述。
得到普遍认可的说法大致是这样：洪门始祖殷洪盛，又名洪英。明朝末年，原为直隶山西大同镇守姜镶的参赞军机，后投奔史可法筹划抗清，并建议在北方建立秘密组织“汉留”。
“汉留”有三重含义：
一，是“汉留”是汉族遗留的意思。明朝为汉人的政权，尽管当时满清夺取了政权，但是明朝仍然留下了灭清复明的种子，因此称“汉留”。
二，“汉留”为“汉流”，指汉人之流亚。以此表明自己是汉人之流、不是满人之流，不被被满清收买。
三，“汉留”为“汉刘”，取义于汉室“刘关张三结义”，要求组织成员效法桃园结义。
殷洪盛奉史可法命，至燕京（北京）窥探清廷虚实，沿途遍访志士顾炎武、王夫之、傅山、黄宗羲等人，议创“汉留”。
史可法殉难后，洪英南返投明将黄得功。黄得功为保护福王朱由崧（sōng）、以身殉主后，洪英集合20000余人，继续抗拒清兵。
殷洪盛以身殉国后，其子洪旭投明潞王朱常范。后朱常范降清，洪旭复投郑国姓。郑国姓就是郑成功。“汉留”就是后来的“洪门”。
郑成功死后，“洪门”消声匿迹两百多年，但它并没有消亡，只是根据地由台湾转到了南洋、日本和美国等地。
洪门的组识结构，第一把手叫香主（会长、元帅），第二把手叫白纸扇、就是军师，第三把手就是洪棍、也就是护法。1903年冬天，孙中山在夏威夷檀香山加入洪门天地会，受封为“洪棍”。1904年，秋瑾在日本加入了洪门天地会，受封为“白纸扇”。
据说，“汉留”是在陈近南的手上发展为“洪门”的。繁体字的“汉”去掉里面的“中土”二字，就成了“洪”字；反清复明人士，以“洪”字提醒自己勿忘失去的中原土地。
还有一种说法是明太祖年号洪武，所以拿洪字来给这个“反清复明”的组织起名。因清朝对反清复明的洪门人士严加查办，故洪门对外使用其他名称，如：天地会、三点会、三合会、万顺会、三河会等等，不胜枚举。
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