1979年对越自卫反击战发起时，重头戏是东线的高平战役。解放军广州军区制定了“快围，快打，快歼”的作战方针，以坦克部队担当突击尖刀，迅速突破边境，一天插入敌人纵深70公里，包围重镇高平，配合步兵、炮兵一举歼灭守敌。我军部署了南北两路装甲摩托化突击集团，兵力近10万人，完成任务的关键是按要求迅速穿插到高平城下，包围敌人打歼灭战。
然而越北边境的地形非常复杂，高山连绵，河流密布，道路稀少。坦克部队前进需要一定的道路和保障条件，没有路就走不了。为了寻找合适的进攻路线，打主攻的陆军第42军首长下了工夫，多次到边境侦察，反复讨论，又召开会议研究，对进攻正面几条通往高平的主要路线进行详细论证。
按从北至南划分，共有四条路线。第一条是最北侧的科甲方向。此处边境地形比较缓和，道路情况也较好，到高平的距离约90公里。防守的越军是少量地方部队，没有主力部队，火力也较弱。短处在于这条路较远，穿插时间长，容易惊动敌人，达不成包围的目的。
第二条路是水口关方向。这里是边境的口岸，有3号公路相连接，至高平距离79公里，道路情况较好，便于坦克部队机动。短处也很明显，因为这里条件较好，因此越军也很重视，组织了较强的兵力火力设防，打进去不容易，想快速突击困难较大。
第三条路那花方向。这里地域较偏僻，距离高平97公里，越军的防御力量较弱。短处是距离高平最远，而且地形很复杂，道路情况很差，需要较强的运动保障力量，易费时费力，前进速度难以把握。
第四条路布局关方向。此处距离高平70公里，除了30公里左右山间牛车路外，剩下有4号公路可通，越军防御力量不强。只要争取通过牛车路，再冲向高平就比较容易。短处是出边境较困难，山间牛车路很窄，穿山绕谷，七拐八弯，沿途情况复杂，运动保障难度较大。
第42军首长经过深入论证，反复权衡利弊，最后下了决心，坦克部队走第四条路布局关方向，越军料不到我军机械化部队会走这条路，可起到出敌不意的效果。后来的实战证明，这一决心是正确的，越军果然被打了个措手不及，我军坦克部队勇猛突击，一举杀到高平城下，为战役胜利创造了重要条件。
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