1972年2月21日上午11点30分，时任美国总统尼克松的座机，也就是美国的“空军一号”降落于北京机场，当尼克松及夫人走下舷梯，与前来迎接的周总理双手相握之时，即标志着中美两国之间的外交关系进入一个崭新的历史时期。随后尼克松夫妇及代表团一行，在中方迎接人员的陪同下，来到人民大会堂宴会厅，参加我国专门为这次外事活动而精心举办的欢迎宴会。
在这场特殊的欢迎宴会，在《美丽的亚美利加》动听的曲调之下拉开了帷幕，周总理首先致祝酒辞，而尼克松则是致答谢词。而根据记载，负责此次宴会具体事宜的单位，则是早在建国之初就随即成立的特殊供应机构“34号”，该部门自成立以来，负担的主要任务就是诸如重大庆典、外事活动一类的国家级大型宴会的饮食保障工作。
而在这一次意义非凡的特殊国宴上，主要的菜品皆出自发源于扬州、淮安一带的淮扬菜，该菜系大多以江鲜湖鲜为料理食材，口感上突出食材本身的鲜味，讲究清鲜平和、咸甜适中，对厨师的刀工以及烹饪手法都有极高求。而淮扬菜最具代表性的著名菜肴有清炖蟹粉狮子头、三套鸭、软兜长鱼、水晶肴肉、松鼠鳜鱼、梁溪脆鳝等。
在欢迎尼克松一行的宴会上，呈现在中外要人面前的菜品包括：九道冷盘、六道主菜、七道点心和各类甜品与果汁，甚至还有西方人常见的奶酪或者黄油、鱼子酱等食品。其中的七道冷盘包括:黄瓜搓西红柿、盐封鸡、素火腿、酥鲫鱼、菠萝鸭片、广东三腊和三色蛋。出于对宾客们饮食安全的考虑，特级厨师们凭借出神入化的的精妙刀工，将鸡肉和鲫鱼内的骨头鱼刺全部剔除干净，甚至外观上还没有受到丝毫影响。
充当主角的六道主菜包含:芙蓉竹荪汤、三丝鱼翅、两吃大虾、杏仁酪、草菇盖菜和椰子蒸鸡。主菜中需要的鲍鱼为新鲜的黄海鲍鱼，据说是当时辽宁长海县獐子岛人民公社的潜水队，冒着零下20多度的严寒在大海深处采捕的纯野生鲍鱼，精中选精空运而来的珍品。就连芙蓉竹荪汤中的竹荪，都是紧急调拨而来的纯纯正正、地地道道的四川长宁竹荪。
热菜中比较有名的当数两吃大虾，这道菜名为大虾其实并非真的鲜虾制作而成，而是采用新鲜的荸荠、山药和鲜藕为主要食材，处理之后，以刀功雕刻出惟妙惟肖的大虾外观，“虾头”浇以芡汁，“虾身”为椒盐酥炸，一虾两味，虾头鲜香虾尾酥脆，故此被称为“两吃大虾”。
收尾的七道点心分为：豌豆黄、炸春卷、梅花饺、炸年糕、什锦炒饭，甚至为了照顾这些西方的来客，国宴组还准备了在我国还比较少见的黄油面包和奶酪。此外还有，哈密瓜、橘子等水果作为清口调剂之用。而当时宴会上的酒水也有八种之多，除了号称“国酒”的茅台之外，还有红葡萄酒和青岛啤酒，而橘子水、苏打水等也是厨师们自行制作的饮品 。
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