秦始皇嬴政是中国历史上的第一位皇帝，在位11年的时间，极大促进了中国政治、经济、文化的统一。但在许多人的印象中，他是一个非常残暴的人，最典型的例子就是焚书坑儒。
不过，也有一些朋友认为，秦始皇并没有焚书坑儒，这是后人，特别是儒家，对“千古一帝”的污蔑。在民国时期，这种观点尤为流行，但从最近几十年的文物出土、考古研究来看，有大量的证据可以证明，焚书坑儒确实是发生过的事情。
在真实历史中，焚书坑儒是两个不同的事件，即发生在公元前213年的焚书，以及前212年的坑儒。
焚书
早在秦孝公时期，法家代表人物商鞅就曾经提出了“燔（fán）诗书而明法令”的建议。也就是全面取缔《诗经》、《尚书》等儒家经典，放弃儒家的以仁治国的思想，采用法家思想，以严刑峻法管治国家，有功者重赏，有过者则重罚。
到了秦始皇称帝的第8年，来自齐郡的博士官淳于越向秦始皇建议，应该废除郡县制，重新实施周朝的分封制，以为“事不师古而能长久者，非所闻也”。作为孔子的家乡人，他非常希望秦始皇能够以仁爱治国。
根据《史记》记载，秦始皇向丞相李斯询问意见。李斯表达了强烈的反对，认为时代在变化，国家制度也应该随之而变，不应该以古非今。
李斯说道：“臣请史官非秦记皆烧之。非博士官所职，天下敢有藏诗、书、百家语者，悉诣守、尉杂烧之。有敢偶语诗书者弃市。以古非今者族。吏见知不举者与同罪。令下三十日不烧，黥为城旦。所不去者，医药卜筮种树之书。若欲有学法令，以吏为师。”
也就是说，除了秦国的史书，其他诸侯国的史书，以及儒学和其他诸子百家的经典著作全部焚毁，只有博士官可以保留。医药、占卜、农业之书民间可以保留，想学法律的人以官吏为师。
焚书有一个官方的罪名，即“敢有挟书者族”。这个罪名一直持续到汉惠帝刘盈时期，才被彻底废除。
良辰认为，秦始皇的焚书政策是中华文化的一次浩劫，这是毫无疑问的。秦始皇的本意是巩固中央的统治地位，实际上却激化了当时的社会矛盾，是秦朝早早覆灭的重要原因之一。
坑儒
焚书后的第二年，有两位名为侯生、卢生的术士帮秦始皇炼长生不死之药，但是失败了逃跑了。并且，两人还散播了许多对秦始皇不利，甚至诽谤的言论。
秦始皇知道后勃然大怒，下令逮捕侯生、卢生。通过审讯，又抓了460多传播诽谤言论的人。随后，秦始皇下令，将这460多人坑杀在了咸阳。对此，《史记》的记载是“坑术士”，也就是欺骗、诽谤秦始皇的江湖术士。
但是，到了西汉，孔子的第十二世孙孔安国在为《尚书》作序的时候，使用了“坑儒”的说法。他写道：“及秦始皇灭先代典籍，焚书坑儒，天下学士逃难解散。”这是第一次出现了“焚书坑儒”的说法，并被后世的儒家沿用。
有人认为，秦始皇并没有坑杀儒生，只是处决了当时涉案的术士。也有人认为，在当时，术士就是儒生，或者术士中的一部分是儒生。他们认为，《史记》提到了秦始皇长子扶苏曾经说过“诸生皆诵法孔子，今上皆重法绳之，臣恐天下不安”。
良辰认为，后一种说法是比较可信的。也就是说，在诽谤秦始皇的案件中，侯生、卢生这两位术士是源头。他俩的言语经过一些术士、儒生的传播，造成恶劣的社会影响，并最终引发秦始皇的盛怒，所以坑杀了460多位术士、儒生。
儒生之所以传播不利于秦始皇的言论，与前一年的焚书事件有关系。这么来看，焚书坑儒的逻辑是存在的。
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