据新疆若羌县志记载：“一九六四年十月上旬，我国第一颗原子弹爆炸前几天，在罗布泊地区荒原上，我空军巡场飞机意外发现了一群约一、二百人的国民党马步芳、马鸿奎余部残匪。三天后，这群游弋了十数年的匪徒被接出荒漠。”
当年选择在罗布泊爆炸原子弹，是因为此处为“生命禁区”，是被形容为“天不见飞鸟，地不长寸草”的“死亡地域”；然而，恶劣的自然环境往往就是探险家的乐园。
余纯顺是个记录在中国探险史上的名字。他是上海人，1951年12月1日出生，1988年7月1日起开始孤身徒步全中国的旅行、探险；其中，他最著名的征程是完成了人类首次孤身徒步穿过川藏、青藏、新藏、滇藏、中尼公路全程，征服了“世界第三极”。
1996年，余纯顺来到新疆，目的是孤身徒步穿越罗布泊，再具体一些、就是要打破6月份不能进入和穿越罗布泊的神话。那时候，余纯顺说过这样一句：“迄今为止，到过和将要到罗布泊的上海人，一个是彭加木，一个就是我（注：彭加木曾在上海工作过）。如今，彭加木已经魂归大漠了，而我，只有我余纯顺，一定能征服罗布泊！”
但他的一位女性朋友写了一本书，说他是一个为名声所累、不够清醒的英雄。1996年6月6日，几名蒙古族的姑娘，为这位英雄敬献了“上马酒”，各界的代表给他送行。此时，不知道有没有人想起那句古老的歌谣：风萧萧易水寒，壮士一去兮不复还。
电视台摄制组、陪同及两台车的司机加上余纯顺，一行9人就此便开始向沙漠深处开进。6月7日，他们的队伍在路上遇到一部西北石油地质局的宿营车，一个浑身被晒成紫铜色的小伙子告诉他们：马上要进行原子弹试验，东边正在清场，劝他们不要进去，以免白费周折。
但大家商量后，一致同意按原定计划行动。余纯顺说：“这样的地方，只能用来放原子弹。”
大家结伴走到土垠、进入罗布泊湖心前，当时是1996年6月11日9时，余纯顺决定孤身徒步穿越核心区，拒绝车辆、人员随行。他身上的背包里装着他的帐篷、防潮垫、笔记本、睡袋以及西洋参（切片）一盒。
临别时，他满怀信心地告诉大家，“我没事的！身体这么结实，绝对没有问题”，“老彭，剩下的路我一天半就可以干掉”，并和大家约定：“咱们前进桥见！”
1996年6月12日，其他人来到前进桥，等待13日和余纯顺会合。但12日晚上，起了沙尘暴，从21时45分刮起、直到13日早晨，仍在肆虐。大家决定三人去5公里的13号觇标（类似于烽火台）下，迎候余纯顺……
14日，再次派出接应余纯顺的人再次失望而归……
15日，向库尔勒方面报告了同余纯顺失联，请求部队或直升飞机寻找；派出的三个搜寻小组，均一无所获……
16日，继续找寻；接到通知，派出两台汽车，运送救援物质、参加救援；自治区政府已协调直升飞机出动……
17日，新疆军区陆航三团派来一架直升飞机；机长孙刚，16年前参加过寻找彭加木的行动。当天的搜寻仍没有任何结果……
18日，上午10时20分左右，飞机发现目标后降落。找到了余纯顺的帐篷。但周围不见他的身影子，帐篷里也不见有人回应。走近帐篷，只见一角已经塌落；随即，一股恶臭扑鼻而来：一把脱鞘的藏刀扔在帐篷门口，刀鞘已不知去向；躬着腰朝帐篷里一望，余纯顺头东脚西地仰面躺着，头部肿胀的连五官也失去了比例……
《关于对余纯顺尸体检验报告》给出的结论为：“……余纯顺的死因，系在高温环境下缺水而引起急性脱水，全身衰竭而死亡。”
余纯顺在罗布泊不幸遇难的地点，坐标为E90°19'09''，N40°33'90''，彭加木当年的失踪地坐标为E91°46'71''，N40°11'29''；一个在罗布泊西北，一位在罗布泊东南，两地相距160公里，时间相差16年。好事的人们解读此事时的添油加醋，使罗布泊又多了一层神秘。
人们说，穿越罗布泊，最佳的时间是九、十月，因为那时可以避开高温和大风；而余纯顺遇难的时间是1996年6月13日。
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