父亲在美国做生意。16岁那年她中学毕业以后就跟随母亲移民加州,之后进了洛杉矶一所音乐学院学钢琴,后来到南加州大学继续深造,成绩名列前茅,始终是学校的尖子生。1931年,她偶然在报纸上看到有这样一则消息,广州航空学校招生,但是却拒绝了一些女子的报名,理由是女子难为“飞将军”。她看完之后愤懑不平,第二天直接冲进林肯飞行学校报名,就这样成为了这所学校唯一的女学生。

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用自己的实际行动告诉世人,谁说女子不如男?之后她成为美国妇女航空协会的会员,成为了该协会的第一位女性华人。她还考取了美国颁发的国际飞行执照,这种执照含金量很高,在当时是第一位拥有该执照的中国女性。后来她还驾机闯入美空军基地,但是因为证件上的30个字令美军傻眼并化险为夷。

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飞行比赛时因燃油不足只能迫降此地,并非有意冒犯,说完就递上了自己的飞行员证件。美军接过证件打开一看,发现上面有这样一段介绍:张瑞芬,生于1904年2月,身高62英寸,体重123磅,棕色眼睛黑发,女性,中国籍。经查明完全符合飞行驾驶员要求,证号24717。

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