汉武帝时期，汉朝之所以能够击败能够击败匈奴，首先就是在经济和军备上对匈奴形成了绝对碾压，最关键一点就是汉军单兵个人强悍的战斗力，曾经阵斩匈奴郅支单于西域副校尉陈汤留下“明犯强汉者，虽远必诛”名言。实际上陈汤还有一句重要的话：“以前胡人士兵五人才能抵上一个汉帝国士兵。因为胡人兵刃朴钝，弓箭质量不好。现在虽然有所提高，但仍要三个人才能抵得上一个汉兵。”由此也可见汉兵战斗力之强。

大汉宣帝神爵二年，这一年发生了两件大事，第一件是匈奴单于遣名王奉献，并贺明年正月，汉与匈奴和亲。第二件是朝廷正式宣布，在今天新疆轮台县设立西域都护府，都护府是西汉设立专门管理少数民族地区的一个机构。一般来说，都护府置都护、副都护、长史、司马等职，“掌统诸蕃，抚慰征讨，叙功罚过。”都护府的“都”为全部，“护”为带兵监护。这意味着西汉中央政府正式在西域设官、驻军、推行政令，开始行使国家主权，从此“汉之号令班西域矣”。

当时的西域有着大大小小三十多个国家。这三十多个国家的国王都归西域都护府“管辖”但都护府只是个监督和管理机构，无法做到掌控地方。西域各国仍有自己的机构，还是自己管理自己。只不过他们名义上要臣服于西汉。

后来随着西汉的不断衰弱，西域就脱离了西汉都护府的掌控重新被匈奴控制。光武帝刘秀建立东汉之后，莎车、鄯善、车师、焉耆等国派人到洛阳，请求东汉朝廷重新设立“都护府”，但刘秀没有同意，原因在于王朝初立，在武力还不足以降伏匈奴，就算设立都护府用处也不大，用汉武帝自己的话来说就是“天下初定，匈奴未服”。光武帝由于实力放弃了西域，西域各国自然无法与匈奴抗衡，只好“复附匈奴”，成为匈奴的小老弟。

汉明帝永平十六年，汉明帝刘庄命显亲侯窦固（刘秀妹夫）北征匈奴，夺了伊吾卢（今哈密东），并在第二年复设西域都护，这意味着西域重归祖国怀抱。这距离宣帝神爵二年首次设立都护府已经是一百三十多年，而西域断绝与内地的联系，都断绝六十五年。

次年十一月，汉明帝命骑都尉刘张，司马耿恭，奉车都尉窦固、驸马都尉耿秉到领兵讨伐车师，历时一年终于把车师给搞定了，耿恭被朝廷命为戊己校尉率军驻守，主力部队班师了。

没想到第二年开春后，位于车师后国（车师分为前国和后国）的金蒲城（今新疆奇台西北）被匈奴两万大军包围。金蒲城地处要地，是西域进入大汉内地的必经之地，也是通往北匈奴的咽喉部位，所以金蒲城匈奴必须拿下，无论如何不能被汉军占据。而由耿恭驻守的金蒲城，城内驻军不到三百人。

虽然敌我力量相差极其悬殊，但耿恭临危不惧，亲自登城御敌。耿恭下令，所有弓箭手里的弓箭必须经过金汤浸泡（大X）之后才能射出，耿恭还叫人给匈奴人传话：“你们注意了，遭我汉家神箭射中，必然死无葬身之地！”正如耿恭所言，凡是被汉家神箭射中的匈奴人，伤口都是不停地冒黑血，根本无法救助，一些没被要害的匈奴，最终也疼死了。

就在匈奴大军围困金蒲城的第二天，金蒲城地区突然是瓢泼大雨，当夜，耿恭率领敢死队冒雨进攻匈奴大营，匈奴人还没从之前的“毒箭”中回过神来，又在暴雨中被突然袭击，顿时大乱，被斩杀无数，匈奴人没有任何防范意识，被打了个措手不及，在这种情况下，匈奴急忙下令撤退。

匈奴军队撤退后，耿恭也知道自己奇袭可以，但金蒲城真的守不住，于是也率军退出金蒲城，转守疏勒城。疏勒城地势险要，易守难攻。更关键是，有一条小河从城边流过，取水方便，利于固守。

永平十八年七月，也就是转守疏勒城一个月左右之后，匈奴人卷土重来，匈奴大军直接对疏勒城发起强攻，强攻一天死伤无数，疏勒城仍固若金汤。匈奴人当中也有明白人人，在河的上游筑坝，切断了汉军的水源，你耿恭再厉害，如果没有水，看你们能坚持多久！

应该说，匈奴人这手很高明，水源被掐断之后，耿恭就下令，用布把湿润的马粪包起来，然后用手挤，用挤出的“水”解渴，也就是“笮马粪汁而饮之”。到后来马也没有尿了，因为马都当军粮给吃了，耿恭只好下令挖井，一直挖到深达十五丈的时候，井水如“飞泉奔出”。更有意思的是，耿恭让军卒站在城头，往城下泼水，泼给匈奴人看。匈奴人也纳闷，河流不是截断了吗，汉军的的水哪来的？

这个时候，耿恭所期盼的援军迟迟不到，可以说，援军再不到，我们可就真完了。只是，朝廷却顾不上他们。原来这一年，汉明帝驾崩要办丧事，新君汉章帝刘炟要登基，这些事情更重要。更让人意料出的是，车师人发生叛乱，与匈奴人狼狈为奸，一起攻城。

此时疏勒城已经是内无粮草，外无救兵，守军和百姓，很久没尝到粮食的滋味了。几个月以来，一直靠“煮铠弩，食其筋革”活着——弓弩上的弦是用动物的筋腱做的，煮熟了可以吃，铠甲的皮革，也可以煮熟了吃。再往后推饿死人的现象开始出现，但匈奴人希望的投降并没有发生。匈奴人还派使臣劝降，被耿恭一刀砍杀，匈奴人大怒之下立即攻城，但也未奏效。

虽然疏勒城汉军极为困难，但城池牢牢控制在汉军手里，汉军大旗，始终高高飘扬在城头。汉明帝大丧过后，汉章帝这才想起还有几百孤军在为帝国浴血奋战。

到底要不要派救兵？朝堂争论异常激烈，反对者的声音一度占了上风。反对者认为，消息是几个月前传来的，即使马上派兵救援也来不及了，他们恐怕早就全军覆灭，尸骨无存了。但这个时候，司徒鲍昱言道：

“今使人于危难之地，急而弃之，外则纵蛮夷之暴，内则伤死难之臣。此际若不救之，匈奴如复犯塞为寇，陛下将何以使将？”

意思就是，大汉将士处于危难之中，如果不救，对外是对残暴的蛮夷的纵容，对内则会寒了忠臣良将的心，今后若匈奴再来，哪个还愿意为大汉抵御敌人，陛下又调得动谁？朝廷采纳了鲍昱的意见。

建初初年冬，大汉援军是从张掖、酒泉、敦煌三郡抽调的，加上鄯善国的军队，一共七千人。没想到，当援军来到柳中城之后，有人提议，此地距离疏勒城数百公里，中间还隔着个天山，此时又值大雪封山，就算能到达目的地，路上因冻饿而减员的，也会大大超过守军的数量，实在不划算！何况，守军被围困那么久了，怎么可能还有活口？

这时候，军中一个副将范羌执意要前往救援，并表示，即便是我一个人也要去救，哪怕已变成一堆白骨，我也要送他们回家！主将郑众没有办法，分了范羌两千士兵，带着其他人走了。而当范羌率领这两千勇士，历经千辛万苦到达疏勒城的时候，耿恭和幸存的战士们，简直不敢相信自己的眼睛！

当他们打开城门，满含热泪与援救他们的战友们拥抱在一起，他们感受到了从未有过的温暖。然而那时候，当初的三百多人，仅剩下26人。紧接着，耿恭率领援军一起南返，一路之上战胜各路追兵，历尽千难万险抵达玉门关时，又减员一半，仅剩13人！

当13位“鞋履洞穿，面容憔悴，形销骨立”的勇士出现在玉门关守军面前，后者送上无上敬意，玉门关中郎将郑众和校尉们，亲自为他们安排沐浴更衣。随后郑众给朝廷上书，给耿恭等人请功：

“恭以单兵守孤城，当匈奴数万之众，连月逾年，心力困尽，凿山为井，煮弩为粮，出于万死无一生之望。前后杀伤丑虏数百千计，卒全忠勇，不为大汉耻，恭之节义，古今未有。宜蒙显爵，以厉将帅。”

不久之后，朝廷旨意下达：

耿恭被任命为骑都尉

司马石修被任命为洛阳市丞

张封被任命为雍营司马

范羌被任命为共县丞

其他九人，都被授予羽林之职。

正史上对于耿恭记载不多，生卒年都没有留下，但耿恭乃世家出身，上谷太守耿况的孙子，建威大将军耿弇的侄子，中郎将耿广之子。耿恭最后的结局一般，因与主官车骑将军司马防不和，监军谒者便弹劾耿恭，耿恭因此获罪，被罢免官职遣送原籍，老死家中。

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