1878年,因收复新疆立下不世功勋,66岁的左宗棠晋封二等侯爵。据说,在廷议的时候给左宗棠拟封的原本是一等公爵,慈禧考虑到朝堂次序,驳回了。
慈禧的理由是,当年曾国藩克复江宁,仅封了侯,况且左宗棠是曾国藩向朝廷举荐的,收复新疆的得力部将又都是曾国藩旧部,如果给左宗棠封公爵,则显得朝廷对曾国藩太刻薄了。
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中国官场历来讲究论资排辈,左宗棠对此虽有不屑,却也能接受,毕竟他是继曾国藩之后第二个活着封侯的人。李鸿章一度被慈禧倚为朝廷柱石,但他也没能活着晋封侯爵,死后才象征性的享有晋侯之誉,由此可见,左宗棠收复新疆的功劳有多大!
李鸿章少年进京,志向就是能做大官,享受功名利禄,左宗棠则不同,1833年,年仅21岁的左宗棠会试出闱后,以诗明志,便写下了这样的诗句:“西域环兵不计年,当时立国重开边。”
因为心中早就存有为国守疆土的宏图大志,1851年,66岁的林则徐在与39岁的左宗棠在湘江夜话时,就预言“西定新疆”非左宗棠莫属。
当时,林则徐问尚是一介布衣的左宗棠,人生有何志向?
左宗棠说,内平贼匪,东拒英夷,西定新疆,使寰宇澄清,举国富强。
林则徐听了,为之动容,分别之际将自己收集整理的新疆地理考察记录、战守计划、俄国情况等资料全部交给了左宗棠。
这批资料极其珍贵,是林则徐自1842年遣戍伊犁后,在北疆荒漠中跋涉三万里进行实地考察的心血。当时,林则徐还得出了一个结论:中国之忧患不在英国,而在俄国。俄国防不胜防,将来必成大患。
林则徐对左宗棠说:吾老矣,空有御俄之志,终无成就之日。数年留心人才,终将此重任托负······东南洋夷,能御之者或有人,西定新疆,舍君莫属。此吾数载心血,献给足下,或许将来治疆用得着。
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对于新疆问题以及由此引出的塞防主张,海防派李鸿章是反对的,他认为近代中国的心腹大患是日本,新疆只有茫茫戈壁,很多人为了做买卖去那里,并不是真的想要那块地方,况且朝廷对那里的统治也是鞭长莫及,所以必要时刻应该战略性地放弃那里,将所有的资源用于加强海防,防范日本上。
左宗棠继承林则徐的衣钵,对新疆有着极其清晰的战略认识,他认为:重新疆者所以保蒙古,保蒙古者所以卫京师。西北臂指相连,形势完整,自无隙可乘。若新疆不固,则蒙部不安,匪特陕、甘、山西各边时虞侵轶,防不胜防,即直北关山,亦将无晏眠之日。
具体到当时新疆已被外来势力阿古柏占据的现状,左宗棠认为非打掉这个人不可,收复新疆势在必行。
慈禧太后虽然惧怕洋人,但在收复新疆之议上,最终还是打破惯例,大大地投了左宗棠一票。
依照清廷惯例,节制新疆军务必须任用旗人,但这一次,慈禧却授予左宗棠指挥全权,把收复新疆的赌注全部押到了这位汉臣身上。
左宗棠收复新疆,采取的是“缓进急攻”的战略,在做好筹措军饷、聚草屯粮、整肃军队、裁汰冗员等一系列战备工作后,左宗棠抬棺出征,在两年时间内势如破竹,一举收复了除伊犁之外的新疆全境。
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讲述左宗棠的英雄事迹,收复新疆是最为浓重的一笔,其实随后与沙俄博弈,收回伊犁,更能体现其晚清雄鹰、时代强人的一面。
1871年,俄国侵占伊犁时,曾向清廷表示是代为收复,等到清廷收复乌鲁木齐等地,即会交还。
俄国人耍这样的花招,就是料定清廷既无力亦无人能收复新疆,伊犁早已是其吞下的一块肥肉。
哪知道,半道杀出了左宗棠这样的军事强人,两年时间,摧枯拉朽,直接逼沙俄兑现当初的说法。
俄国人起初不愿意谈,说曾纪泽不够格,他们要派俄国驻华公使布策到北京找恭亲王谈,这是俄国人的一贯伎俩,一边拖延时间,一边抓住清廷主和派的惧洋心理,打心理战,最后达成目的。
面对沙俄的奸诈伎俩,左宗棠的回击,非常的直接、彪悍。当时,67岁的左宗棠公开放话,他将统帅驻肃亲军,增调马步各队,等到明春解冻,出吞哈密,解决伊犁问题。一旦开战,不仅要收复伊犁,连带康熙年间划给俄国的领土也要一并收回!
听闻左宗棠近乎宣战的霸道言辞,沙皇亚历山大二世连忙询问左右,能不能打赢?
左右皆说,左宗棠素有大清“战神”之名,真打起来,我们恐怕连他手下的刘锦棠也对付不了。
得出这个结论之后,俄国人随即转向谈的方式,对清廷开始搞心理恐吓。
可恨当时朝堂上下一味求和的鼠辈太多,李鸿章是领衔人物。他曾指使昔日帮他镇压太平天国的“洋枪队”头领戈登出面威胁清廷上下:如果朝廷听信左宗棠要打这一仗,就当把北京的近郊焚毁,朝廷档案和皇帝都得搬到内地去,还需要准备作战五年。
这一说法,令朝中王公大为恐慌,慈禧怕左宗棠在伊犁捅破天,只好召他进京。
这本是清廷制止左宗棠用兵的一个动作,但因为左宗棠太过彪悍,俄国人反倒认为左宗棠进京,是为最后大战做动员,吓得赶紧跟曾纪泽谈判。
最终,清廷花九百万银卢布,收回伊犁九城。
虽然此约还是不平等,但毕竟收回了伊犁,这已是当时难得的一次外交胜利。
而这次晚清外交史上唯一的胜利,本质上全是左宗棠的强悍身躯支撑起来的。
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