多亏高性能的显微镜工具，现在能够以前所未有的高分辨率细节观察到多个古老和已灭绝的缓步动物物种，即“水熊虫”。有了这些新的观察结果，研究人员觉得自己已经助力解决了这些小型无脊椎动物历史上诸多挥之不去的谜团中的一部分。缓步动物是地球上最具适应力和最古老的[……]

多个古老和已灭绝的缓步动物物种，也就是“水熊虫”，现在可以以前所未有的高分辨率细节看到，这要归功于高性能的显微镜工具。凭借这些新的观察结果，研究人员觉得自己已经助力解决了这些小型无脊椎动物历史上诸多挥而不去的谜团中的一部分。

缓步动物是地球上一些最具适应力和最古老的生物。专家认为，这种微型动物最早的祖先可追溯至 5 亿年前的寒武纪时期。同时，现今的缓步动物物种或许最早于 1.55 亿至 6600 万年前的白垩纪时期，与（体型大得多的）恐龙一同进化。

如今地球上超过 1100 种水熊虫物种与几乎所有其他动物的区别在于它们具备经历隐生现象的能力。

如有必要，水熊虫会排出体内所有水分，同时将新陈代谢减缓至近乎停滞，从而进入所谓的隐生状态。

它们已证明自身完全能够承受外太空恶劣且充满辐射的环境，能够在海底靠近滚烫火山喷口的地方生存，能够在北极存活，甚至能从高速枪中被射出。

然而，古生物学家仍未完全弄明白水熊虫是如何以及何时进化得如此坚韧的。

为了助力研究这个问题，哈佛大学比较动物学博物馆的三位进化生物学家借取了一块有着两块水熊虫化石的 7200 万至 8300 万年前的琥珀。

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在使用牙科蜡把标本固定在载玻片上之后，该团队在每一侧放置甘油，用于共聚焦荧光显微镜的观测视野。然后，把一系列缓步动物的摄影“切片”融合到一起，来创建高清复合图像。

这两只古老的缓步动物属于不同的物种，莱吉缓步虫和气生指缓步虫，它们都早已灭绝。也就是说，它们的身体特征为进化生物学家提供了此前从未见过的有关它们与当今两个水熊家族共性的细节。

在依据身体特征和详细的测年方法估算出这两个化石物种在整个缓步动物家族树中的位置之后，该团队得以“探索利用它们来估算主要缓步动物群体的分化时间所产生的影响”。

特别是，通过琥珀化石与现代缓步动物之间的比较，该团队还能够确定，至少有两个不同的水熊群体在过去久远的时间点进化出了隐生现象——一个是在 1.75 亿至 4.3 亿年前，另一个是在 1.75 亿至 3.82 亿年前。

该团队如今也坚信Beorn leggi和Aerobius dactylus属于同一个超科群，即Hypsibioidea，这为研究缓步动物的起源提供了一个关键的化石校准点。据研究人员所言，这种重要的进化关联以及隐生现象的共同发展情况“可能是助力[缓步动物]完全避免灭绝的因素之一”。

不幸的是，Beorn leggi和Aerobius dactylus是迄今发现的四种缓步动物化石中的两种，这意味着在研究水熊虫的进化历程时，进化生物学家仍然没有太多材料可用作参考。不过，随着共聚焦荧光显微镜等技术的进步，一旦发现更多化石，专家们比以往任何时候都更乐意对其展开研究。